El gobierno federal australiano y el estado de Nueva Gales del Sur han comprometido A$2.500 millones (US$1.760 millones) en apoyo para mantener en operación la fundición de aluminio Tomago, de la mayoritaria de Rio Tinto (ASX, NYSE, LSE: RIO), más allá de 2028, después de que el aumento desmesurado de los costos de electricidad llevara a la mayor fundición de Australia al borde del cierre.

La fundición de aluminio depende de la electrólisis continua para convertir la alúmina en metal fundido, lo que la convierte en uno de los procesos industriales que más energía consume del mundo. Para Tomago, esto significa que la instalación debe consumir electricidad ininterrumpidamente, sin posibilidad práctica de detener la producción sin riesgo de daños permanentes en sus celdas de reducción.

El acuerdo de suministro eléctrico a 10 años entrará en vigor una vez que expire el contrato de energía vigente de Tomago con AGL Energy (ASX: AGL) el 31 de diciembre de 2028, y se extenderá hasta 2038. A partir de 2033, toda la electricidad suministrada en virtud del acuerdo provendrá de fuentes renovables. Ubicada en la región de Hunter, aproximadamente a 160 km al norte de Sídney por carretera, la planta de Tomago tiene una capacidad de producción de hasta 590.000 toneladas anuales, lo que representa casi el 40% de la producción total de aluminio de Australia.

"La idea de quedarnos de brazos cruzados y ver cómo esta instalación simplemente desaparece no redunda en el interés nacional de Australia", declaró el primer ministro Anthony Albanese el jueves durante una conferencia de prensa celebrada en la fundición.

Tomago produjo 574.000 toneladas de aluminio el año pasado, lo que representa aproximadamente el 97% de su capacidad anual de 590.000 toneladas, según datos de CRU citados por BMO Capital Markets en una nota publicada el jueves.

El último compromiso eleva el respaldo gubernamental total a las dos mayores fundiciones de aluminio de Australia a A$4.500 millones este año. En marzo, el gobierno federal y Queensland comprometieron A$2.000 millones para mantener en funcionamiento la fundición Boyne de Rio al menos hasta 2040, preservando así ambas fundiciones principales dentro de una cadena de suministro nacional que abarca desde la minería de bauxita y el refinado de alúmina hasta la producción de aluminio primario. Australia es uno de los principales productores mundiales de bauxita y alúmina, y mantener la capacidad de fundición nacional significa que el país conserva una cadena de suministro de aluminio totalmente integrada desde la mina hasta el metal, algo excepcional entre los países productores.

Desafíos en el suministro eléctrico

Tomago comenzó a consultar a sus empleados sobre un posible cierre en octubre del año pasado, después de que un esfuerzo de tres años para asegurar electricidad comercialmente viable más allá de 2028 no tuviera éxito. La electricidad representa más del 40% de los costos operativos de la fundición, y la empresa informó que las ofertas tanto de suministro con carbón como renovable a partir de 2029 harían inviable la operación.

La presión sobre Tomago refleja un desafío más amplio que enfrentan las industrias intensivas en energía en todo el mundo. Varias fundiciones de aluminio europeas han reducido o cerrado su producción en los últimos años debido a los altos precios de la energía, lo que ha disminuido la capacidad de aluminio primario del continente y ha reforzado el suministro global.

Según el acuerdo, Tomago invertirá A$1.100 millones hasta 2038. Aproximadamente A$1.000 millones se destinarán a mejoras de la planta, mantenimiento mayor, extensión de la vida útil de los equipos y mejoras de productividad. Otros A$100 millones respaldarán tecnología y equipos de menor emisión que permitan a la fundición reducir el consumo de energía durante los períodos en que la red eléctrica de Nueva Gales del Sur esté bajo presión. Nueva Gales del Sur ha limitado su contribución a A$1.230 millones durante 10 años a partir de 2029, lo que representa aproximadamente la mitad del paquete gubernamental total.

El gobierno federal recibirá reembolsos durante los períodos en que los precios del aluminio sean altos.

Tomago es el mayor consumidor individual de electricidad en Nueva Gales del Sur. Según Rio Tinto, la instalación consume aproximadamente 950 MW de forma continua, equivalente al 12% de la demanda estatal. Los gobiernos afirmaron que el acuerdo respaldará casi 3 GW de nueva generación renovable y capacidad de respaldo.

Propiedad y empleo

Rio Tinto posee una participación del 51,55% en Tomago, mientras que Gove Aluminium Finance posee el 36,05% y Norsk Hydro (OSE: NHY) el 12,4%. La planta emplea directamente a aproximadamente 1.000 personas, contrata a otros 200 contratistas equivalentes a tiempo completo y respalda aproximadamente 5.000 empleos indirectos.

A partir de 2033, Rio Tinto espera que la electricidad renovable reduzca las emisiones operativas directas y relacionadas con la electricidad de Tomago en 7,1 millones de toneladas de dióxido de carbono al año. La fundición seguirá reduciendo su consumo de energía durante los eventos de tensión en la red, ayudando a Nueva Gales del Sur a integrar una mayor proporción de generación renovable.