“Me siento como un idiota atrapado en una granizada de Texas: no puedo correr, no puedo esconderme y no puedo hacer que se detenga.” El comentario desesperado del presidente de Estados Unidos, Lyndon B. Johnson, al asesor Bill Moyers, llegó después de que la sostenida campaña de bombardeos aéreos en Vietnam del Norte, con nombre en clave Operation Rolling Thunder, no lograra presionar al liderazgo norvietnamita para que aceptara conversaciones de paz y poner fin al conflicto que se convertiría en la Guerra de Vietnam de 19 años. Poco después, el 8 de marzo de 1965, Johnson autorizó el despliegue de 3,500 soldados de combate estadounidenses en Vietnam del Sur, siguiendo el consejo de sus asesores militares, con la misión explícita de proteger la base aérea utilizada para los bombardeos contra Vietnam del Norte. Eso marcó el primer uso de soldados regulares estadounidenses en el país, más allá de los asesores militares que ya estaban allí. Al final de ese año, casi 200,000 tropas estadounidenses estaban comprometidas en el país, subrayando la advertencia de Johnson a su asesor de Seguridad Nacional, McGeorge Bundy: “Es jodidamente fácil entrar en una guerra, pero va a ser terriblemente difícil salir de ella una vez que entres.”

La recomendación militar de la época era que una guerra no puede ganarse solo con poder aéreo, un juicio que sigue siendo válido en el registro histórico. Más de 60 años después, y cinco meses después del inicio de la campaña de bombardeos aéreos del actual presidente de Estados Unidos, Donald Trump, Operation Epic Fury, fuentes de seguridad de alto nivel en Washington y Londres dijeron a OilPrice.com que Trump enfrenta un dilema similar. Una fuente de alto nivel con base en Washington, que trabaja de cerca con el Tesoro de Estados Unidos, dijo exclusivamente a OilPrice.com la semana pasada: “Ahora está bastante claro que Irán no capitulará militarmente, y no cederán ni un centímetro en obtener todo lo que pidieron [en el memorando de entendimiento de 14 puntos para la paz], porque consideran victoria cualquier cosa que no sea una rendición. Así que las opciones de Trump son extremadamente limitadas ahora.”

El problema más inmediato es el cierre efectivo del Estrecho de Ormuz, la principal ruta de tránsito energético del mundo. A través de este paso se ha transportado históricamente hasta el 30% del petróleo mundial y alrededor del 10% del gas natural licuado (GNL). A pesar de los mensajes optimistas de la Casa Blanca y del Mando Central de Estados Unidos (CENTCOM), que afirman que la vía “permanece abierta”, y de las recomendaciones para que los buques utilicen un corredor meridional supuestamente asegurado por Estados Unidos, la realidad es que las compañías navieras globales ven el tránsito por el estrecho como una apuesta mortal. Para los mercados de petróleo y GNL, eso importa porque incluso una interrupción parcial en una ruta que transporta una porción tan grande de las exportaciones marítimas se transmite rápidamente a la programación de buques cisterna, los costos de seguros y las cadenas de suministro de las refinerías. Como ha analizado anteriormente OilPrice.com, las alternativas viables para mover petróleo por otras rutas están al menos a dos años de distancia, y las medidas temporales para contener los precios del petróleo están agotándose con rapidez.

Según una fuente sénior de seguridad energética con sede en Londres que trabaja de cerca con la administración estadounidense, los asesores políticos de Trump subestimaron la probabilidad de que Teherán cerrara el Estrecho de Ormuz si era atacado. Sus asesores militares no lo hicieron, y señalaron la respuesta de Irán en 1983 durante la guerra Irán-Irak, después de que Francia suministrara a Irak aviones de combate Super Étendard avanzados y misiles antibuque Exocet, lo que permitió a Irak apuntar con fuerza a la principal infraestructura iraní de exportación de petróleo en la isla de Kharg. En ese momento, el gobierno iraní declaró que si los ataques iraquíes paralizaban su capacidad de vender petróleo, tomaría represalias cortando el suministro energético mundial. El entonces presidente Ali Khamenei respaldó esa advertencia y dijo que si las exportaciones de petróleo de Irán se reducían a cero: “El Golfo Pérsico se cerrará por completo, y no se permitirá a nadie exportar petróleo desde esta región.”

Relacionado: La narrativa del exceso de oferta en el mercado petrolero acaba de desmoronarse

Tan desastrosa como ya es la efectiva clausura del Estrecho de Ormuz, la situación está a punto de empeorar aún más. La semana pasada, los hutíes respaldados por Irán en Yemen anunciaron un bloqueo marítimo sobre los puertos saudíes y los buques que utilizan el estrecho de Bab el-Mandeb en la entrada al mar Rojo, después de afirmar que el Reino había atacado infraestructura civil junto con los objetivos militares golpeados por Riad en Hodeida y la isla de Kamaran. Esta vía de 16 millas de ancho discurre entre la costa occidental de Yemen, por un lado, y las costas orientales de Yibuti y luego de Eritrea, por el otro, antes de unirse al mar Rojo, y históricamente ha visto pasar hasta el 12% del flujo mundial de petróleo transportado por mar y aproximadamente el 8% del GNL del mundo. Aunque el portavoz hutí Mohammed Abdusalam afirmó que no hay un cierre del estrecho de Bab el-Mandeb para la flota mundial, la idea de un bloqueo selectivo es solo una ilusión. En realidad, los hutíes podrían cerrar fácilmente todo el estrecho de la noche a la mañana al hundir “accidentalmente” un solo VLCC debido a la “identificación errónea” de una embarcación, un dron o misil “averiado”, o una mina naval “a la deriva”, entre muchas otras explicaciones posibles. Además, incluso sin eso, el bloqueo de los récords 4 millones de barriles por día de crudo que Arabia Saudita exportaba a través del oleoducto Este-Oeste directamente al puerto de Yanbu en el mar Rojo, usando el estrecho de Bab el-Mandeb, ha cerrado para Riad esta vía de escape desde el bloqueado Estrecho de Ormuz. La implicación para los buques de otros países es clara, razón por la cual muchos buques comerciales abortaron de inmediato su tránsito por el estrecho de Bab el-Mandeb y dieron media vuelta, y por la que el precio del petróleo volvió a dispararse por encima de US$100 por barril en ese momento.

“Es difícil creer que Irán no esté detrás de esto [las acciones hutíes contra puertos y buques saudíes] como una forma de arrastrar a Estados Unidos más profundamente al conflicto”, dijo la fuente con sede en Londres la semana pasada. “Saben lo importantes que son los precios del petróleo para Trump, y desde el primer día del conflicto han intentado que comprometa tropas sobre el terreno, y por eso le resulta tan difícil simplemente alejarse”, añadió.

Más concretamente, la importancia para Trump de nuevas subidas en el precio mundial del petróleo es doble: una razón económica y una política, aunque ambas están interrelacionadas. Según se analiza en detalle en mi último libro sobre el nuevo orden mundial del mercado petrolero, los datos históricos muestran que cada cambio de alrededor de US$10 por barril en el precio del crudo se traduce en una variación de entre 25 y 30 centavos en el precio de un galón de gasolina. Y por cada 1 centavo que sube el precio promedio por galón de gasolina, se pierden más de US$1,000 millones al año en gasto del consumidor, lo que daña la economía. La importancia política de esto es que, desde 1896, el presidente en ejercicio de Estados Unidos y su partido han ganado la reelección 11 de 11 veces si la economía no estaba en recesión dentro de los dos años previos a una elección próxima. Sin embargo, los presidentes en ejercicio que entraron en una campaña de reelección con la economía en recesión ganaron solo una vez de siete ocasiones. El mismo patrón también se aplica a las elecciones de medio término, y aunque Trump no puede buscar la reelección, no solo querrá evitar convertirse en un presidente sin capacidad de maniobra durante sus últimos dos años y medio, sino que también podría imaginar una dinastía política Trump que requerirá la buena voluntad del Partido Republicano.

Las discusiones previas de simulación de guerra en el Pentágono sobre Irán que involucraban a Trump aparentemente se centraron en “desembarcos limitados” de tropas estadounidenses en áreas costeras clave dentro y alrededor del Estrecho de Ormuz para asegurar el tránsito sin obstáculos de los buques a través de esa vía, según las fuentes de Washington y Londres consultadas en exclusiva por OilPrice.com. Sin embargo, como descubrió el presidente Johnson en 1965 —y como innumerables otros líderes han descubierto antes y después— hay tres problemas distintos al hacerlo. El primero, como descubrieron los franceses en Dien Bien Phu en su propia aventura en Vietnam en 1954, fue que una fuerza extranjera permanente en un país extranjero —sin importar su tamaño— es presa fácil para que las fuerzas residentes en todo el país la destruyan mediante una campaña de bombardeo y asedio. De las cerca de 11,000 tropas en posición antes de que comenzaran los 56 días de bombardeo perpetuo por parte de las fuerzas norvietnamitas, alrededor de un tercio murió y el resto fue capturado tras la rendición francesa. Desde entonces se ha convertido en el estándar militar de oro de la catástrofe de la “teoría del enclave” y nuevamente de las limitaciones del poder aéreo. El segundo problema es que los despliegues limitados de tropas rara vez se quedan así porque —incluso antes de la drástica reducción de la parte de retaguardia “segura” de una posición militar por la extensión del frente letal mediante la tecnología de drones— eventualmente se necesitarían más tropas para proteger las posiciones operativas establecidas por los desembarcos iniciales. Y el problema final es que esas maniobras suelen ser anticipadas por el enemigo indígena. Sin duda ese es el caso con Irán, cuyo comandante en jefe del Ejército iraní, el mayor general Amir Hatami, dijo a principios de abril que: “En el evento de que el enemigo intente una operación terrestre, no debe sobrevivir nadie.”

Por Simon Watkins para Oilprice.com

Más lecturas destacadas de Oilprice.com

• Petrolero de crudo saudí se apaga para deslizarse por Bab el-Mandeb
• Los cruces de petroleros por Ormuz caen a su nivel más bajo desde mayo mientras aumenta el riesgo de guerra
• ADNOC emite su séptima licitación de crudo desde junio a pesar de los riesgos en Ormuz y el mar Rojo