El Estrecho de Hormuz, el punto de estrangulamiento energético más crítico de Medio Oriente, está efectivamente cerrado debido a que los ataques iraníes a buques comerciales persisten, enviando ondas de choque a través de las cadenas de suministro globales. La estrecha vía marítima — de apenas 21 millas en su punto más angosto — normalmente transporta aproximadamente una quinta parte del consumo mundial de petróleo y sirve como arteria vital para los envíos de GLP de Medio Oriente hacia Asia. Si bien las interrupciones de crudo y gas natural han dominado los titulares, el gas licuado de petróleo (GLP) ha surgido como otra víctima de la crisis — una con implicaciones de gran alcance para los mercados energéticos en todo el mundo.

Estados Unidos lidera el mundo en exportaciones de GLP por un margen considerable. Sin embargo, las naciones del Golfo siguen siendo vitales para el suministro global: Arabia Saudita, los EAU y Qatar son todos grandes exportadores de GLP ahora desconectados por el cierre del estrecho. La cadena de suministro convencional de GLP, durante mucho tiempo anclada en Medio Oriente, enfrenta una presión sin precedentes tanto por el aumento de las exportaciones estadounidenses como por la creciente turbulencia geopolítica.

El impacto en el mercado de GLP ha sido severo. Las exportaciones de Arabia Saudita, Qatar, los EAU e Irán — cuyos buques tanque fueron recientemente rechazados por un bloqueo de la Marina de Estados Unidos — se han ralentizado significativamente desde que comenzó el conflicto. Antes de la guerra, aproximadamente 54 buques tanque de petróleo, productos químicos y GLP transitaban diariamente por Hormuz. Hacia finales de mayo, ese tráfico se había desplomado a un promedio de solo 11 embarcaciones por día.

Los datos de precios reflejan el endurecimiento del suministro. Durante el punto álgido del conflicto a principios de marzo, los precios del propano desde la Costa del Golfo de Texas se dispararon casi 10%, alcanzando nuevos máximos a medida que el cierre del estrecho restringía el suministro global. Para mediados de junio, el costo por galón de propano había subido aproximadamente 25% en comparación con los niveles previos a la guerra en febrero.

La crisis ha expuesto los riesgos de depender excesivamente de un único punto de estrangulamiento marítimo. También ha subrayado el papel de los comerciantes privados ágiles de materias primas, capaces de identificar rutas alternativas para sostener las cadenas de suministro. El perfil de riesgo comparativamente menor y los costos de seguro potencialmente reducidos asociados con los flujos de exportación de Estados Unidos — en contraposición a los originados en el Golfo Árabe — han reorientado la logística del comercio global de GLP.

La revolución del esquisto y el ascenso del GLP estadounidense

Estados Unidos se elevó hasta convertirse en el principal productor mundial de GLP gracias a la revolución del esquisto de la década de 2000, que generó un aumento tan dramático en la producción de propano y butano que la demanda interna no pudo absorber el excedente. Durante la década de 2010, Estados Unidos pasó de ser importador neto de propano a un importante exportador, estableciéndose finalmente como una fuerza impulsora en el comercio global de GLP.

Hoy en día, apenas cuatro países suministran aproximadamente el 60% del GLP mundial, mientras que la mayor parte de la población global depende de las importaciones. Asia, Europa, la mayor parte de Sudamérica y varias naciones africanas son todos importadores netos con una creciente demanda de combustibles más limpios utilizados en cocción, calefacción y transporte. El GLP también sirve como materia prima fundamental para la fabricación petroquímica — particularmente para las plantas de deshidrogenación de propano en Asia que producen propileno, un componente básico para los plásticos — lo que significa que las interrupciones de suministro se propagan a las cadenas de suministro industriales más allá del sector energético.

A medida que crece la necesidad de combustibles fósiles más limpios, los analistas proyectan una expansión constante en el mercado de GLP. Los volúmenes de propano están aumentando a más de 213 millones de toneladas métricas en 2026 y se prevé que alcancen los 260 millones de toneladas métricas para 2031, según datos de mercado. Asia está absorbiendo un exceso de suministro de GLP este año en medio del aumento de los envíos, con una porción significativa originada en Estados Unidos. India, que tradicionalmente ha obtenido GLP de Medio Oriente, ahora se está reorientando hacia el propano estadounidense — una reorientación notable dado que India se encuentra entre los mayores consumidores mundiales de GLP para cocción doméstica, respaldada por programas de subsidios gubernamentales que amplían el acceso a combustibles más limpios en sustitución de la leña y la biomasa.

Sanciones y reorientación de los flujos comerciales

Más allá de la dinámica de Medio Oriente y la Costa del Golfo de Estados Unidos, las sanciones impuestas a Rusia tras su invasión de Ucrania han reconfigurado aún más el mercado. Históricamente un proveedor clave de GLP para los mercados europeos y mediterráneos, Rusia ha visto cómo las sanciones de la UE desvían sus flujos comerciales hacia otros destinos, impulsando a Europa hacia una mayor dependencia de las importaciones estadounidenses.

A medida que Estados Unidos incrementa sus exportaciones y el mercado global de GLP continúa expandiéndose, los comerciantes privados de materias primas son las entidades que físicamente mueven el suministro. Se informó que el comerciante especializado en GLP BGN Group fue el mayor comprador de GLP de origen estadounidense en 2025. La empresa opera a nivel global, gestiona su propia flota y maneja más de 10 millones de toneladas métricas de GLP anualmente a través de una filial estadounidense con sede en Houston. Otros actores clave incluyen a Petredec, un comprador significativo de GLP estadounidense, y Mitsui, la casa comercial japonesa que abastece a los mercados de rápido crecimiento del Lejano Oriente.

En períodos de conflicto y grave interrupción del mercado, los comerciantes de materias primas con flotas grandes y flexibles desempeñan un papel fundamental en el mantenimiento de la continuidad de las cadenas de suministro.

El panorama geopolítico actual ha acelerado la consolidación de Estados Unidos como el principal proveedor mundial de GLP. El mercado de propano y butano está evolucionando rápidamente, con las arquitecturas comerciales tradicionales siendo reescritas fundamentalmente. Los comerciantes alineados con las cadenas de suministro estadounidenses y posicionados en mercados de alta demanda se están adaptando a esta reorientación, con BGN Group entre los beneficiarios más destacados.

Por Jose Chalhoub para OilPrice.com