Los sistemas complejos revelan sus verdaderas características solo bajo estrés. La perturbación expone supuestos que el funcionamiento rutinario oculta y se convierte en el catalizador de la adaptación. El capital reevalúa el riesgo, los gobiernos reconsideran la política y los mercados establecen un nuevo equilibrio. El sistema resultante puede llegar a ser más sólido que el anterior, pero nunca es idéntico.

Los acontecimientos recientes en torno al estrecho de Ormuz ofrecen uno de esos momentos. Sigue siendo incierto si terminarán por constituir un punto de inflexión geopolítico duradero. Más inmediatamente, han puesto en cuestión uno de los supuestos sobre los que ha operado durante mucho tiempo el sistema energético moderno: que el acceso ininterrumpido a través de uno de los corredores energéticos más importantes del mundo podía darse en gran medida por sentado. Si ese supuesto ha comenzado a cambiar, el capital responderá como siempre lo ha hecho: buscará un nuevo equilibrio. Ese proceso no reducirá la importancia duradera de la extraordinaria base de recursos del Golfo, pero podría empezar a modificar la forma en que se valora la resiliencia junto con la geología y los costos.

Este nuevo equilibrio puede explicarse por analogía con la Segunda Ley de la Termodinámica, uno de los principios fundamentales de la física, cuyas implicaciones se extienden mucho más allá de las ciencias naturales. Establece que los sistemas ordenados avanzan naturalmente hacia el desorden a menos que se invierta energía de manera continua para sostenerlos. Una copa de vino intacta sobre una mesa representa un estado altamente ordenado. Si cae al suelo y se rompe, el proceso es, en la práctica, irreversible. Los fragmentos pueden recogerse, fundirse y dar forma a otra copa, pero nunca sin gastar energía adicional ni para recrear exactamente el mismo sistema ordenado que existía antes. La lección no es que el orden no pueda recrearse, sino que nunca se recrea gratuitamente ni en exactamente la misma forma.

El mismo principio ofrece un marco útil para entender los sistemas humanos complejos. Las economías, las instituciones, las cadenas de suministro y los mercados internacionales son estructuras ordenadas construidas durante décadas mediante enormes inversiones de capital, tecnología y cooperación política. Su estabilidad a menudo se confunde con permanencia porque se ha vuelto muy familiar. Sin embargo, como todos los sistemas ordenados, requieren refuerzo continuo. Una vez alterados, no regresan a su equilibrio anterior. Se reorganizan, a veces con rapidez y violencia, más a menudo de forma gradual y casi imperceptible, hacia uno nuevo.

El papel del estrecho en el sistema energético global

Durante mucho tiempo, el estrecho de Ormuz ha sido descrito como el cuello de botella energético más importante del mundo. Aunque es correcto, esa descripción subestima su relevancia. Su importancia no reside solo en el volumen de hidrocarburos que transitan por sus aguas, aproximadamente 20 millones de barriles por día de crudo y condensado, equivalente a cerca de una quinta parte del consumo mundial de petróleo, sino en la concentración de sistemas económicos, financieros y geopolíticos que convergen en un corredor notablemente estrecho, en su punto más angosto de apenas 21 millas náuticas, todo ello operando bajo el supuesto de que el estrecho funcionaría sin interrupción.

Los acontecimientos recientes demostraron con qué rapidez puede fallar ese supuesto. El debate público se centró en si el estrecho seguía abierto físicamente. Los mercados parecieron plantear una pregunta diferente, respondiendo no a un cierre sostenido, sino a la erosión de la certeza misma.

En el punto álgido de la perturbación, los cruces de buques por el estrecho disminuyeron con fuerza, mientras que las exportaciones de crudo cayeron de forma material respecto de los niveles previos. La mayoría de los buques tanque de crudo transitaron con los transpondedores de su Sistema de Identificación Automática desactivados, reflejando una mayor cautela comercial. Aunque más tarde los volúmenes de exportación se recuperaron en cierta medida, el tráfico de lastre entrante quedó rezagado, lo que indica que la confianza comercial mejoró más lentamente que los flujos físicos.

Aquí es donde se hace evidente la ventaja asimétrica de Irán. Irán no necesita dominar militarmente el Golfo ni cerrar permanentemente el estrecho para imponer costos significativos al sistema energético global. Solo necesita convencer a los participantes del mercado de que el paso ininterrumpido ya no puede darse por sentado. Las primas de seguro más altas, los inventarios preventivos, la inversión diferida y el aumento de los costos de flete se convierten en consecuencias económicas de la incertidumbre, en lugar de la destrucción física de buques. El objetivo no es necesariamente negar el acceso, sino erosionar la confianza en el sistema mismo.

Esa estrategia se ve reforzada por una segunda asimetría: la resistencia. Durante más de cuatro décadas, Irán ha demostrado una disposición inusual para absorber sanciones, aislamiento diplomático y presión económica sostenida mientras persigue objetivos estratégicos de más largo plazo. Incluso el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, reconoció esta característica al describir a los iraníes como personas "very tough". En la competencia asimétrica, la capacidad de absorber presión con el tiempo puede ser tan importante como la capacidad de proyectar poder.

Este apalancamiento proviene principalmente de la geografía. Cualquier actor capaz de introducir incertidumbre persistente en un corredor de transporte crítico adquiere una influencia desproporcionada sobre el sistema que depende de él, especialmente un actor con una tolerancia extraordinaria al dolor. Las rutas alternativas de exportación sin duda mejoran la resiliencia, pero no eliminan la vulnerabilidad subyacente. La infraestructura de desvío existente, incluido el oleoducto Este-Oeste de Arabia Saudita hacia Yanbu, en el mar Rojo, y el oleoducto Habshan–Fujairah de Emiratos Árabes Unidos hacia el golfo de Omán, solo ofrece un alivio parcial y, en conjunto, puede redirigir una fracción de los volúmenes normales del estrecho. Cada oleoducto, terminal de exportación y ruta de bypass requiere años de inversión, ingeniería y coordinación política para construirse, pero relativamente poco esfuerzo para interrumpirse. Esa asimetría no puede eliminarse mediante ingeniería; solo puede gestionarse.

Las consecuencias se extienden mucho más allá del Golfo, y la exposición no se distribuye de forma uniforme. China, el mayor importador mundial de crudo, depende del crudo del Golfo que pasa por Ormuz para una parte sustancial de sus necesidades energéticas, lo que la hace muy sensible a cualquier interrupción sostenida. La perturbación inmediata importa, pero la pregunta más importante es cómo reaccionan los mercados una vez que la certeza de décadas ha sido cuestionada. El acceso ininterrumpido a través del estrecho ya no puede asumirse con la misma confianza que antes, y el costo de la resiliencia empieza a cambiar. Ese ajuste no se producirá mediante un solo acontecimiento geopolítico ni por una sola reacción del mercado. Surgirá gradualmente, a medida que los inversionistas incorporen una evaluación distinta del riesgo en la asignación de capital a largo plazo.

La nueva prima

Si la importancia del estrecho radica en los supuestos que cuestionó, la pregunta más importante es cómo responden los mercados. La historia de la industria energética es una historia de adaptación continua. El capital, la tecnología y la infraestructura nunca se han mantenido estáticos: responden a realidades económicas, tecnológicas y geopolíticas cambiantes creando nuevas formas de orden. El Tanker War de la década de 1980, durante el cual los ataques al transporte marítimo del Golfo llevaron a una intervención naval directa de Estados Unidos para volver a abanderar y escoltar buques tanque kuwaitíes, y el posterior minado del estrecho a finales de esa misma década, pusieron a prueba la resiliencia del corredor sin alterar de forma permanente su función. Sin embargo, cada episodio dejó el sistema algo modificado: se endurecieron los marcos de seguros, la presencia naval se volvió permanente y se amplió la arquitectura de la seguridad energética.

Vuelve así la imagen de la copa rota. La lección de la Segunda Ley de la Termodinámica no es que el orden no pueda restaurarse, sino que la restauración no es automática ni carece de costo. Cada gran choque geopolítico dejó tras de sí un sistema energético reorganizado, no restaurado. El surgimiento de nuevas cuencas productoras, la globalización del gas natural licuado, la revolución del shale y sucesivas crisis geopolíticas han reconfigurado el sistema que las precedió. Ninguna recreó el equilibrio anterior; cada una estableció uno nuevo.

Los acontecimientos en torno a Ormuz deben verse a través de ese mismo prisma. Sería prematuro concluir que el sistema energético global ha entrado en una era fundamentalmente distinta o que los productores del Golfo han perdido de algún modo sus ventajas estructurales. El Golfo sigue albergando algunos de los mayores recursos de hidrocarburos del mundo y de menor costo, y ni la geología ni la economía han cambiado de forma fundamental. Lo que ha cambiado es la confianza. El supuesto de paso ininterrumpido que sostuvo décadas de inversión no volverá a ser el mismo que antes de esta perturbación.

Sin embargo, el capital rara vez espera certeza para moverse. Las decisiones de inversión se basan en probabilidades, no en resultados. A medida que la resiliencia empieza a exigir una prima mayor junto con la geología y los costos, el primer cambio no será dónde se producen los hidrocarburos, sino cómo se valoran. La geografía siempre ha influido en la economía energética a través de la distancia al mercado, la infraestructura y el riesgo en superficie. Es poco probable que la importancia geográfica de la región cambie, pero sí podría cambiar la tasa de descuento que el capital le asigna.

La primera evidencia de esa recalibración probablemente aparezca en el Margen Atlántico. Productores como Brasil, Guyana, Canadá y Estados Unidos ya combinan bases de recursos competitivas con un acceso relativamente resiliente a los mercados globales. Su posición estratégica podría mejorar porque la geografía misma empieza a exigir una prima más alta, no porque su geología haya cambiado. Los productores del Golfo seguirían siendo indispensables para el suministro mundial, pero los recursos del Margen Atlántico podrían volverse incrementalmente más atractivos cuando economías comparables se combinan con menor exposición geopolítica.

El Margen Atlántico también enfrenta sus propios riesgos en superficie, entre ellos bases de recursos que siguen siendo menores, términos fiscales aún sujetos a cambios políticos y exposición física a huracanes y perturbaciones meteorológicas que el Golfo no afronta en la misma medida. Los operadores internacionales han estado presentes en el Golfo desde mediados del siglo pasado, a menudo en períodos considerablemente más volátiles que el actual. La resiliencia no es solo función de la geografía; también refleja qué tan bien se entienden y se fijan los riesgos de una cuenca, y el riesgo del Golfo ha sido valorado por operadores experimentados durante décadas. Esto indica que la recalibración de la resiliencia probablemente será gradual y debatida, y no una reasignación total del capital.

A más largo plazo, la misma lógica puede reconfigurar de forma más amplia la asignación de capital. Las provincias productoras maduras podrían atraer más inversión mediante recuperación mejorada de petróleo. La exploración en aguas profundas podría volverse cada vez más atractiva cuando ofrezca acceso resiliente a los mercados globales. Los avances tecnológicos también podrían fomentar la replicación del desarrollo de shale más allá de Estados Unidos y Argentina. Ninguno de estos resultados está predeterminado, ni disminuyen la importancia duradera de la producción del Golfo. Simplemente ilustran cómo una recalibración gradual de la resiliencia puede influir en dónde busca el capital sus próximas oportunidades.

El nuevo equilibrio

El sistema energético global se ha adaptado repetidamente a choques geopolíticos, avances tecnológicos y cambios en los patrones de comercio. La situación en el estrecho es solo una manifestación de esa realidad duradera, aunque de consecuencias excepcionales.

El Golfo seguirá siendo una de las fuentes de petróleo y gas más importantes del mundo durante décadas. La calidad de sus recursos, sus costos de producción y su importancia estratégica siguen sin parangón. La cuestión no es si la geología ha perdido importancia, sino cuánta prima exige ahora la resiliencia junto con ella. A medida que esa prima crece, el panorama competitivo evolucionará no por el desplazamiento de la producción del Golfo, sino por una recalibración gradual de la ventaja relativa en todo el sistema energético más amplio.

Las consecuencias se extienden mucho más allá del propio estrecho. Los productores que combinan recursos competitivos con acceso resiliente al mercado pueden ver fortalecida de forma incremental su posición estratégica. Otros pueden responder diversificando rutas de exportación, ampliando la recuperación mejorada de petróleo, buscando nuevas oportunidades en aguas profundas o acelerando la innovación tecnológica. El sistema no se reorganizará solo mediante política gubernamental o estrategia militar. Evolucionará a través de millones de decisiones de inversión independientes, cada una de ellas en respuesta a percepciones cambiantes sobre riesgo y rendimiento.

Esa es la relevancia duradera del estrecho. No solo expuso una vulnerabilidad geopolítica: comenzó a cambiar el marco a través del cual se evalúan las inversiones energéticas a largo plazo. A medida que la resiliencia gana una prima duradera junto con la geología y los costos, la geografía política deja de ser simplemente una medida de riesgo en superficie. Se convierte en parte de la propia economía de producción, y esa reasignación tendrá consecuencias significativas y duraderas para el sistema energético global.

Descargo de responsabilidad: Las opiniones expresadas en este artículo pertenecen exclusivamente al autor y no representan necesariamente las opiniones o creencias de Rystad Energy.

Por W. Schreiner Parker, Head of Emerging Markets & NOCs en Rystad Energy