¿Podría ser HMRC el mayor obstáculo que impide un sistema de transferencias más sano en la Premier League? Esa es la pregunta planteada por Alistair Culverwell, jefe de resolución de disputas fiscales en Forvis Mazars.

Mientras otro Mundial llegaba a su fin entre un gran dramatismo dentro y fuera de la cancha, el torneo volvió a servir como escenario para negociaciones de alta gama, con clubes gestionando a través de agentes para asegurar el talento más codiciado, especialmente a los jugadores que habían destacado en el escenario global.

Sin embargo, hay un espectador que presta mucha más atención a lo que ocurre fuera de la cancha que dentro de ella: HMRC.

La fiscalización de HMRC sobre el fútbol está bien establecida en el Reino Unido, con más de una década de disputas de alto perfil sobre los pagos por derechos de imagen y estructuras contractuales. En el año que finalizó en marzo de 2024, la autoridad fiscal abrió investigaciones a 20 clubes de fútbol, 83 jugadores y 21 agentes. Estos grupos siguen siendo una de las principales áreas de enfoque de HMRC, y un dolor de cabeza persistente para clubes, jugadores y agentes por igual.

La creciente presión fiscal llega en un momento en que las finanzas de la Premier League ya están sometidas a una tensión regulatoria sin precedentes. Varios clubes, incluidos Everton y Nottingham Forest, enfrentaron deducciones de puntos durante la temporada 2023–24 bajo las Normas de Rentabilidad y Sostenibilidad (PSR) de la Premier League, que limitan las pérdidas permitidas durante un período móvil de tres años. La capa de fiscalización de HMRC añade otra dimensión de riesgo financiero para los clubes que ya luchan por mantenerse dentro de los límites de gasto.

Para quienes trabajan en la industria del fútbol profesional, es poco probable que la situación mejore pronto. El gobierno ha lanzado una consulta sobre propuestas para crear un delito penal por hacer "declaraciones falsas temerarias" en relación con los impuestos directos. Ya existe legislación similar para los impuestos indirectos como el IVA. Si se aprueba, una ley de este tipo conlleva riesgos particulares para el fútbol y, especialmente, para los jugadores.

HMRC toma como objetivo

Bajo las reglas de la FIFA y la FA, los agentes frecuentemente representan tanto al jugador como al club durante una transferencia o renegociación de contrato para lograr que el trato se concrete. Los agentes suelen dividir su comisión entre los servicios prestados al club y al jugador. Dado que generalmente es el club quien paga la comisión, la parte atribuida al jugador se grava sobre este como una prestación en especie.

Las sumas involucradas son sustanciales. Los clubes de la Premier League reportaron gastos de más de 400 millones de libras en comisiones de agentes solo en la temporada 2023–24, según cifras publicadas por la liga. Con los montos de transferencia y las nóminas salariales ya estirando los balances de los clubes, el tratamiento fiscal de las comisiones de los agentes se ha convertido en un terreno cada vez más disputado.

Sin embargo, HMRC cuestiona sistemáticamente cómo se divide la comisión total entre los servicios para el club y para el jugador, argumentando que una porción mayor debería tributar sobre el jugador. La autoridad fiscal también disputa qué debería tener más peso al determinar esa división: los términos contractuales o un análisis sustantivo del trabajo que el agente realmente realizó.

El debate se centra en si la división debería basarse en la cantidad (el tiempo dedicado a cada parte) o en la calidad (qué parte obtuvo el mayor beneficio de los servicios del agente). Estas son distinciones que pueden ser extremadamente difíciles de desentrañar en el entorno a menudo caótico y de último minuto de las transacciones futbolísticas.

La guía más reciente de HMRC, actualizada en mayo de 2024, se centró principalmente en los registros que clubes y agentes deben conservar. No abordó el problema de fondo: la incertidumbre persistente sobre cómo debería determinarse realmente la división de la comisión de un agente entre los servicios al club y al jugador.

El delito penal propuesto por hacer "declaraciones o manifestaciones falsas de manera temeraria" solo agrava el riesgo. La definición de "declaración" es potencialmente amplia, podría incluir declaraciones orales, y la temeridad, definida como lo es para otros delitos penales, es inherentemente subjetiva.

Las finanzas del fútbol bajo la lupa

El riesgo inherente a las transacciones futbolísticas se ve agravado por la compleja red de hechos involucrados. Los jugadores sujetos a investigación por parte de HMRC pueden no tener acceso a todos los hechos que se les pide que aclaren; es posible que no hayan estado presentes en todas las etapas de las negociaciones. Incluso si los individuos nunca son finalmente acusados, una investigación penal puede tener un efecto profundamente perjudicial en la vida personal y profesional de una persona.

Combinado con la determinación expresada por el gobierno de combatir la evasión fiscal y el aumento general de las investigaciones penales, esto podría representar un desafío significativo para los futbolistas profesionales. Los nuevos poderes descritos en la consulta también podrían acercar al Reino Unido a la posición de otras jurisdicciones. España es un ejemplo destacado de un país que ha investigado y procesado penalmente a numerosas figuras de alto perfil, incluidos futbolistas, con casos de estrellas como Lionel Messi y Cristiano Ronaldo que atrajeron la atención global sobre la intersección entre el fútbol y la aplicación de la ley fiscal.

Una solución más sencilla y elegante, argumenta Culverwell, sería un compromiso temprano y proactivo entre HMRC, jugadores, clubes, agentes y sus asesores. Este enfoque eliminaría las conjeturas, permitiría a las partes presentar la economía de un acuerdo a HMRC antes de que se presenten las declaraciones fiscales y permitiría a todas las partes acordar una división lógica de la comisión y formalizarla.

Alistair Culverwell es jefe de resolución de disputas fiscales en Forvis Mazars.