En una cocina comercial a las afueras de Raleigh, Carolina del Norte, Nicholas Hohns extiende una masa verdiazul en un molde cuadriculado para elaborar uno de los productos insignia de su empresa: gomitas potentes de THC hechas con delta-9, el principal compuesto intoxicante de la marihuana. Es un negocio al que pronto podría verse obligado a renunciar.

El mercado multimillonario de Estados Unidos de productos de cáñamo con efectos intoxicantes —desde bebidas gaseosas de THC que se venden en algunas tiendas Target hasta flores de cannabis fumables, distinto de la industria regulada y legal de la marihuana— enfrenta una posible eliminación después de que el Congreso votó para cerrar el vacío legal federal que permitió su florecimiento. Los defensores de la industria, junto con algunos legisladores, ahora luchan por salvarla.

Una ley provisional de financiamiento gubernamental firmada el mes pasado por el presidente Donald Trump aplazó la entrada en vigor de la "prohibición del THC de cáñamo" del 12 de noviembre al 11 de diciembre, dando al Congreso más tiempo para considerar regular los productos en lugar de prohibirlos por completo. Para una industria cuyos productos se venden tanto en mostradores de gasolineras como en estantes de Target, la tregua establece un punto de decisión en diciembre: regulación federal o eliminación.

"Es una situación tan extraña", dijo Hohns. "Trabajaste 100 horas a la semana durante los últimos cuatro años y, sí, ganaste algo de dinero. Pero ahora podrías quedarte sin nada que mostrar por ello".

Cómo se abrió el vacío legal

La marihuana y el cáñamo provienen de la misma planta: el cannabis. La marihuana se cultiva para que sus flores contengan altos niveles de THC, mientras que el cáñamo con bajo contenido de THC históricamente se ha cultivado por sus resistentes fibras, alimentos y productos de bienestar. "Cuerda, no droga" fue durante mucho tiempo el lema de los agricultores que apoyaron la legalización del cáñamo.

Para dar a los agricultores un nuevo cultivo comercial, el senador republicano de Kentucky Mitch McConnell impulsó con éxito la legalización del cáñamo industrial en la ley agrícola de 2018. Pero la forma en que esa ley definió el cáñamo —como aquel con menos del 0.3% de un tipo específico de THC, el delta-9, por peso— abrió un enorme vacío legal. Bebidas y botanas podían cumplir ese umbral y aun así contener más que suficiente THC para intoxicar a las personas.

Aceites para vapear, gomitas, papas fritas, refrescos y otros productos no regulados y sin pruebas cargados de THC derivado del cáñamo se extendieron por todo el país, apareciendo en gasolineras y tiendas de conveniencia donde incluso los adolescentes podían adquirirlos. Algunos negocios fueron más allá y vendieron mariana directamente bajo la teoría de que el THC del cannabis crudo está en forma de THC-A, que solo se convierte en delta-9 intoxicante cuando se calienta o se quema. Esos productos eludieron las prohibiciones estatales sobre la marihuana recreativa o socavaron los mercados de cannabis gravados y regulados donde existen.

Decenas de estados respondieron regulando o prohibiendo los productos de cáñamo intoxicantes. McConnell finalmente cerró el vacío legal a finales del año pasado al insertar una prohibición del THC de cáñamo en la medida que puso fin al cierre gubernamental más largo de la historia. La prohibición limita el THC en los productos de cáñamo a 0.4 miligramos por envase y no entraría en vigor hasta dentro de un año.

Miles de millones de dólares en juego

La prohibición "amenaza con reducir los ingresos minoristas en 28.300 millones de dólares, desplazar 225.000 empleos y reducir el potencial de impuestos estatales sobre las ventas en 2.100 millones de dólares", según un informe del mes pasado de Whitney Economics, que estudia el mercado. Esas cifras explican por qué la batalla ha atraído a actores que van mucho más allá de las granjas de cáñamo: lo que está en juego no es un ajuste de las reglas, sino si los productos de cáñamo intoxicantes seguirán siendo una categoría legal.

El plan de supervivencia de la industria se centra en restringir los productos intoxicantes a personas de 21 años o más, limitar la cantidad de THC que puede contener un envase y prohibir los compuestos de cannabis importados.

Eric Zipperle y Jim Higdon, propietarios de Cornbread Hemp en Kentucky, dijeron que están dispuestos a limitar sus productos a 5 miligramos si eso es lo necesario para ganarse el apoyo de los legisladores. Sin embargo, el límite de 0.4 miligramos destruiría su negocio. "Si se aprueba en diciembre, este lugar está terminado — se acabó", dijo Zipperle. La empresa emplea a 105 personas, vende bebidas en 18 estados y espera facturar 65 millones de dólares este año.

Jonathan Miller, asesor general del grupo industrial U.S. Hemp Roundtable, dijo que el tope de 0.4 miligramos es tan bajo que prohibiría incluso algunos productos de CBD sin efectos intoxicantes, como lociones tópicas.

Emprendedores se preparan para lo peor

Hohns, quien dirige Deutermann Farms en Clayton, Carolina del Norte, entró al negocio del cáñamo después de perder su trabajo como entrenador personal durante la pandemia de COVID-19. Carolina del Norte no ha legalizado la marihuana ni medicinal ni recreativa, pero muchos de los comestibles que fabrica son más potentes que lo disponible en los estados que sí lo han hecho.

"Cuando empecé a ver que se vendían comestibles de THC … pensé, tengo entre 18 meses y dos años para ganar dinero en esta industria", dijo. "De ninguna manera el gobierno se va a quedar sentado a dejar que hagamos esto cuando se suponía que esto era para fibras, plásticos, materiales de construcción, cuerda".

Eso fue hace más de cuatro años. Anticipando una represión, Hohns mantuvo al mínimo sus inversiones de capital y ha considerado cambiar a otros productos, como gomitas de creatina, si tiene que salir del negocio del THC de cáñamo.

La presión ha sido mayor en otros lugares. Drinkin' Buds, una empresa de bebidas de cannabis en Sheboygan, Wisconsin, ha dejado su producción en pausa, y el cofundador Matt Swanson se retiró de la nómina el jueves. "Hay demasiada incertidumbre", dijo Swanson. "Estoy buscando empleo activamente".

Aliados inesperados, opositores firmes

Entre los defensores de la industria del cáñamo se encuentran los minoristas de alcohol, incluido Total Wine & More, cuyas ventas de bebidas gaseosas de cannabis han ayudado a compensar la caída de las ventas de alcohol.

Los opositores argumentan que los productos son peligrosos. "Tengo compasión por las personas que pierden sus empleos, pero también tengo compasión por las muchas, muchas más personas cuyas vidas se ven afectadas por esto", dijo Kevin Sabet, director ejecutivo de Smart Approaches to Marijuana.

La industria regulada y legal de la marihuana, que ve el THC de cáñamo como competencia desleal, también apoya la prohibición. Cory Harris, cabild de operadores de cannabis legales a nivel estatal, sugirió que las predicciones pesimistas sobre los efectos de la prohibición son exageradas. Aunque pondría fin a las ventas interestatales de productos como las bebidas gaseosas y gomitas de THC, dijo, algunos podrían encontrar un lugar en los mercados legales dentro de cada estado: las bebidas de THC podrían venderse en tiendas de los estados donde se produjeron, y estados como Carolina del Norte podrían adoptar programas legales de cáñamo.

"Si pasas de tener prácticamente ninguna regla a tener de repente muchísimas reglas, eso es un desánimo", dijo Harris. "Bienvenidos a nuestro mundo. Pero si estableces todo tu negocio dentro de un vacío legal cuestionable, ese es simplemente el riesgo que asumes".

Con la fecha límite del 11 de diciembre acercándose, la pregunta ante el Congreso es si esa alternativa regulatoria —límites de edad, topes de empaque y una prohibición de importaciones— puede ganar suficiente apoyo para reemplazar la prohibición antes de que entre en vigor.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.