Pete Hegseth está ahora donde una vez estuvo Donald Rumsfeld: un secretario de Defensa en tiempos de guerra que confronta las consecuencias de una derrota electoral aplastante. George W. Bush insistió en mantener a Rumsfeld, y luego anunció su salida —designando a Robert Gates como su sucesor— al día siguiente de que los votantes entregaran el Congreso a los demócratas en las legislativas de 2006. Hegseth, según un informe de The New York Times, podría encaminarse hacia un ajuste de cuentas similar tras las pérdidas republicanas del martes, que incluso sus propios jefes atribuyen a la guerra de Irán que promovió con tanto entusiasmo.

Hegseth ha construido un historial de supervivencia política. Superó la revelación de que planes de guerra fueron compartidos en una aplicación de chat comercial que incluía accidentalmente a un periodista, acusaciones de crímenes de guerra en el Caribe y el enojo por su purga de generales de alto rango. Sin embargo, la seguridad de su puesto ahora está en duda.

Hakeem Jeffries, quien se espera que se convierta en el próximo presidente de la Cámara, hizo la comparación directamente. "¿Por qué Pete Hegseth todavía está ahí?", preguntó en una entrevista con el Times. El mazo de la presidencia de la Cámara también pondría el poder de citación de los comités detrás de las investigaciones que su partido ha amenazado con emprender.

La guerra, que ahora tiene ocho meses, ha empujado los precios al alza en las gasolineras y los supermercados, y los votantes lo notaron —dándole a un conflicto en el extranjero una dimensión directa en el bolsillo. El vicepresidente JD Vance publicó el miércoles que "la razón por la que perdimos es la guerra" —una frase que varios funcionarios del Pentágono interpretaron como una crítica directo a su jefe.

Públicamente, el presidente Trump se mantiene firme. La noche de las elecciones dijo que no planeaba cambios en su gabinete, y cuando los reporteros preguntaron por Hegseth el miércoles, respondió: "Creo que está haciendo un muy buen trabajo". En privado, según dos personas que han hablado con él, ha culptado en su mayoría a su equipo político, informó el Times.

Hegseth, por su parte, está cavando trincheras. "No retrocedemos, y eso aplica especialmente ahora", dijo en un desafiante video el jueves. Su portavoz, Sean Parnell, dijo que Hegseth tiene la intención de servir hasta el final del mandato de Trump, y desestimó las investigaciones amenazadas por los demócratas como "cazas de brujas fraudulentos".

Sin embargo, algunas de las presiones más fuertes provienen del propio partido del presidente. El representante republicano Thomas Massie dijo el miércoles por la noche que solo una condición lo detendría de volver a presentar artículos de impeachment: que "Hegseth renuncie". Los legisladores y asesores creen que los cargos podrían aprobarse en la Cámara con votos republicanos, aunque una condena en el Senado se considera poco probable, ya que remover a un funcionario confirmado por el Senado requiere una votación de dos tercios en esa cámara. El presidente del Comité de Supervisión de la Cámara, James Comer, también republicano, dijo a NewsNation que hay "muchas preguntas sobre Hegseth".

Los aliados han planteado un aterrizaje suave: un nombramiento para el escaño en el Senado que ocupa Marsha Blackburn, ahora gobernadora electa de Tennessee, aunque los asesores republicanos describen ese escenario como poco probable.

La incertidumbre ya se siente dentro del Pentágono. Los oficiales cuyas promociones bloqueó Hegseth se estaban preparando para retirarse; el miércoles, a algunos se les dijo que esperaran, ya que un nuevo secretario podría revivir sus carreras. El senador Jack Reed, quien se espera que lidere el Comité de Servicios Armados, sugirió que un cambio podría estar en camino, diciendo que detener el daño probablemente requiere la salida de Hegseth "de una forma u otra". Cualquier sucesor necesitaría la confirmación del Senado, un proceso que el comité que se espera que lidere Reed anclaría, y los indicadores a corto plazo son concretos: si Massie lleva a cabo sus artículos de impeachment, cómo se resuelven las promociones congeladas y si la postura pública de Trump se mantiene.