El secretario de Defensa Pete Hegseth enfrentó fuertes críticas esta semana después de que se le viera tomando fotografías y riendo en la Tumba del Soldado Desconocido —y luego condecorara al soldado que lo llamó la atención por ello.

Según un informe de CNN publicado el jueves, Hegseth entregó la Medalla de Mención Elogiosa del Servicio Conjunto al soldado que había regañado a su grupo durante la visita del miércoles. La Medalla de Mención Elogiosa del Servicio Conjunto es una condecoración del Departamento de Defensa otorgada a miembros del servicio por logros o servicios meritorios.

"Amamos a los soldados. Amamos los estándares. Bien hecho, especialista", escribió Hegseth en una publicación en redes sociales. "Sigan adelante, patriotas".

El episodio ocurrió el miércoles —Día de los Veteranos—, cuando el especialista llamó ruidosamente la atención a Hegseth, a su esposa, al jefe de personal Ricky Buria, al subjefe de personal Patrick Weaver y a la asesora principal y subasistente Tami Radabaugh. "Todos los visitantes guardarán en todo momento una atmósfera de silencio y respeto", gritó el soldado.

El general de brigada retirado Ty Seidule, al describir el sitio, calificó la Tumba como quizás el lugar más sagrado de Estados Unidos. La Tumba se encuentra en el Cementerio Nacional de Arlington, en Virginia, y alberga los restos de miembros del servicio estadounidense no identificados que murieron en la guerra.

"Todas las naciones que lucharon en la Primera Guerra Mundial crearon una Tumba del Soldado Desconocido porque hubo tantos muertos que no se sabía quiénes eran. Y nosotros teníamos una, los británicos tenían una, los franceses tienen una, y nosotros iniciamos la nuestra a mediados de la década de 1920", dijo Seidule.

"Marchan 21 pasos por esta alfombra negra detrás de la tumba. Luego se giran y miran hacia el este durante 21 segundos. Después se giran y miran hacia el norte durante 21 segundos y luego dan 21 pasos por la alfombra y repiten el proceso", continuó el general, explicando que el ritual proviene del saludo de 21 cañonazos, el máximo honor que puede otorgar el ejército.

Como explicó CNN, se espera que la Tumba permanezca tranquila y respetuosa en todo momento, y no es la primera vez que el centinela que la custodia corrige a los visitantes que hacen demasiado ruido. El puesto de centinela ha estado custodiado las 24 horas, los 7 días de la semana, por soldados de la Old Guard —el 3.er Regimiento de Infantería del Ejército de EE. UU.— desde 1948.

Algunos observadores sugirieron que la entrega de la medalla fue un intento de amortiguar las críticas contra Hegseth y su equipo por su conducta en el Día de los Veteranos.

"Solo Pete Hegseth sensacionalizaría su momento de total falta de respeto sin emitir realmente una disculpa. Es absolutamente uno de los trajes de carne más repugnantes que ha pisado este planeta", escribió una crítica demócrata en BlueSky.

"Pronto le estará revisando la testosterona a ese soldado", dijo otro.

"Qué broma. Renuncia", escribió un profesional de relaciones públicas con sede en San Francisco.

Muchos que vieron el video del miércoles describieron la reprimenda como un "movimiento que limita la carrera", y uno incluso se ofreció a actuar como abogado del soldado gratis si era despedido por la acción.

"La izquierda no vio venir esta", escribió un seguidor de MAGA que celebró la condecoración.

La publicación de Hegseth fue posteriormente inundada de insultos, con usuarios llamándolo "traidor", "nazi" y "vergüenza". Una mujer exigió que el secretario se disculpara por lo que hizo.