Dos movimientos esta semana, sumados a un acuerdo cerrado a comienzos de este año, apuntan al mismo cambio: los gigantes de Wall Street (y de Wall Street South) son ahora centrales en la forma en que el fútbol estadounidense se prepara para su próxima década.

La extensión de Pochettino cuenta con el respaldo de Griffin

U.S. Soccer confirmó el lunes que Mauricio Pochettino seguirá como entrenador de la selección masculina de Estados Unidos hasta 2030. La extensión del contrato cuenta en gran medida con el respaldo de una donación filantrópica de liderazgo de Ken Griffin, fundador y CEO del gigante de fondos de cobertura y servicios financieros Citadel.

Según una persona familiarizada con la donación, Griffin vuelve a ser el principal aportante detrás de la iniciativa, con apoyo adicional de Scott Goodwin, Adam Freede y varios socios comerciales. La extensión amplía un rol que Griffin asumió por primera vez en 2024, cuando su aportación ayudó a U.S. Soccer a asegurar a Pochettino antes del Mundial de 2026, que Estados Unidos coorganiza con Canadá y México, la primera vez que el torneo se disputará en tres países.

La MLS nombra a Larry Berg como tercer comisionado

El mismo día en que se confirmó el regreso de Pochettino, Major League Soccer anunció a su tercer comisionado, sucesor de Don Garber: Larry Berg. Garber ha dirigido la MLS desde 1999, un periodo que abarca el crecimiento de la liga desde una startup de entidad única en dificultades con 12 equipos hasta una empresa de 30 clubes. Berg es copropietario de la franquicia emblemática de la MLS LAFC y un veterano de aproximadamente tres décadas de la gigantesca firma de private equity y private credit Apollo Global Management, donde finalmente llegó a socio senior. Se incorporó a 26North —la firma de private equity respaldada por Josh Harris, cuyos Philadelphia 76ers recientemente ficharon a LeBron James— en 2023.

En una conferencia de prensa en la sede de la MLS en Nueva York, Berg señaló su trayectoria en private equity como una razón clave por la que fue elegido y como un factor que guiará su forma de dirigir la liga.

"Creo que hay muchas características en el private equity que se aplican a otras cosas, lo cual no sorprende", dijo Berg. "Se aplican a todo. Se trata de sentido de urgencia. Se trata de arremangarse, estar en la trinchera, hacer buenas preguntas, alinear a las personas hacia un objetivo común. Hay muchos paralelismos, y tuve mucha experiencia en muchas juntas, lo que me da mucha experiencia en gobernanza".

Esas mismas cualidades, añadió, le sirvieron en LAFC. "Había invertido antes en clubes de fútbol, pero nunca había ayudado a dirigir un club de fútbol. Pero creo que esas cosas se trasladaron, y creo que aquí también se trasladarán".

Su copropietario de LAFC, Bennett Rosenthal —copresidente del comité de sucesión que seleccionó a Berg y cofundador de otro gigante del private equity, Ares Capital Management— señaló un paralelismo particular entre Berg y la forma en que el private equity suele operar en la propiedad deportiva.

"El private equity y, cito, el 'negocio regular' entra y generalmente toma el control de la compañía con más del 50%, instala su propio equipo directivo y realiza los cambios necesarios para beneficiar a los accionistas", dijo. "En el deporte, el private equity es una gran fuente de capital… pero lo máximo que pueden poseer es 30%, y no tienen derechos de gobernanza".

Añadió: "Creo que es importante que Larry entienda que algunas personas tienen una mentalidad de 'es un tipo de private equity', pero Larry es una persona de negocios muy amplia".

"Mantén a los dueños que te odian alejados de los que están indecisos"

En sus palabras de aceptación, Berg se apoyó más en sus 12 años como propietario que en su carrera financiera. Dirigiéndose al grupo de propietarios de la liga, dijo que había "visto de primera mano" el compromiso, la pasión y la visión de largo plazo que han transformado a la MLS.

"Invirtieron cuando no había garantías. Creyeron donde muchos no lo hicieron, y juntos construyeron algo verdaderamente notable", dijo Berg. Describió el cargo de comisionado como, en esencia, un trabajo de gestión de ese grupo de propietarios: "Al final del día, este es un trabajo de gobernanza con 30 propietarios y muchos grupos de interés".

Jimmy Haslam, propietario de Columbus Crew —descrito como un multimillonario más tradicional de estaciones de carretera que como una figura del private equity— ocupó el otro cargo de copresidente del comité. Subrayó que la base de propietarios de la liga participó intensamente en el proceso de selección, no solo en el resultado final.

"Tuvimos otros cinco propietarios que fueron miembros" del comité de sucesión, dijo Haslam, y "la participación de los propietarios en el proceso fue tremenda". También atribuyó a Garber la construcción de ese grupo de propietarios desde el principio, señalando que el comisionado saliente había reclutado a 28 de los 30 propietarios actuales de la liga.

Haslam añadió que la trayectoria empresarial de Berg ayudó a generar confianza entre ese mismo grupo de propietarios durante la búsqueda. "La experiencia de Larry en private equity, y la comprensión de los factores del éxito, es decir, las personas, el proceso y la cultura, es lo que construimos en LAFC", dijo. "Eso realmente ayudó a Larry en el proceso, y realmente ayudó a que nuestros socios en la liga tuvieran mucha confianza en que Larry podrá colaborar, absorber muchos datos y tomar grandes decisiones, que creo que es lo que hace a un gran inversor de private equity".

El comisionado saliente, Garber, ofreció su propia reflexión sobre la dinámica de los propietarios, recordando un consejo que recibió de su antiguo jefe, el comisionado de la NFL Paul Tagliabue, cuando Garber dejó la NFL para asumir el cargo en la MLS en 1999.

"Dijo dos cosas entonces que pensé durante muchos años, pero que hoy aquí ya no son relevantes", señaló Garber. "La primera fue: 'Vas a ver cómo es la vida sin apalancamiento'".

La segunda, recordó entre risas Garber, fue: "Para tener éxito, necesitas mantener alejados a los propietarios que te odian de los que están indecisos".

Garber dijo que ninguno de esos consejos aplica a la liga que deja. "Están tan conectados entre sí, y tan conectados con nuestro liderazgo y el resto de nuestro personal", dijo sobre el actual grupo de propietarios de la MLS. "Ya no tenemos que pensar en lo que necesitamos hacer para lograr que se alineen".

Gestión de los derechos comerciales

La tercera parte de este cambio se sitúa por debajo del primer equipo de la MLS y se remonta a antes de las noticias de esta semana. En abril, la MLS y KKR formaron una empresa conjunta al 50%-50% llamada Hometown Soccer Holdings, en un acuerdo supuestamente valorado entre US$150 millones y US$200 millones, para gestionar de forma centralizada los derechos comerciales de la mayoría de los clubes de MLS NEXT Pro. MLS NEXT Pro, lanzada en 2022, funciona como el nivel de desarrollo profesional de la liga, conectando las academias con las plantillas del primer equipo.

Bajo el acuerdo, los equipos afiliados de la MLS conservan el control de las operaciones deportivas —entrenamiento, contratos de jugadores y viajes— mientras la nueva empresa asume la responsabilidad de las relaciones con los estadios, la venta de boletos, el marketing, los medios locales y otras funciones generadoras de ingresos.

Berg hizo referencia directa al acuerdo durante la conferencia de prensa. "Recientemente nos asociamos con KKR en nuestra MLS National League", dijo. "Creo que ese capital institucional… y obviamente, haber tenido una experiencia de más de 30 años en private equity, me coloca en una buena posición para trabajar en cosas específicas como esa".

El avance del private equity en las principales ligas de EE. UU. se ha acelerado con fuerza desde 2019, cuando la MLB se convirtió en la primera en permitir que inversores institucionales compraran participaciones minoritarias en equipos; poco después la siguieron la NBA, la NHL y la MLS, y hasta la NFL abrió la puerta a la propiedad de PE en 2024. Fortune ha seguido este cambio durante varios años, desde una mirada de principios de 2023 al auge de las inversiones de PE en el deporte hasta informes más recientes sobre multimillonarios que cada vez más tratan a las franquicias deportivas como una de las principales clases de activos "trofeo".

Esta historia apareció originalmente en Fortune.com.