Millones de hogares estadounidenses llegan al invierno enfrentando costos de calefacción considerablemente más altos, ya que el cambio estacional de la refinación de gasolina a la producción de aceite para calefacción traslada los precios elevados del petróleo de este año a las facturas de los consumidores.

Los aumentos de precios inminentes —con proyecciones especialmente pronunciadas en partes del noreste— ya se han convertido en un tema en la carrera al Senado de EE. UU. por Maine, donde el opositor demócrata Troy Jackson ha lanzado duras críticas a la senadora Susan Collins por el alza de los costos.

Un análisis de Axios concluyó que el precio del aceite para calefacción ha subido al menos US$2 por galón en comparación con esta época de 2025, pasando de unos US$2.50 a US$4.63 actualmente, y se proyecta que cruce la marca de US$6 por galón para pleno invierno. Según la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética (NEADA), las familias que se calientan con aceite podrían pagar alrededor de 50% más este invierno que el anterior, un alza respecto a la proyección de 31.3% que la asociación manejaba a mediados de septiembre. Se espera que el costo promedio de calentar un hogar con aceite aumente unos US$878, a más de US$2,600 durante el invierno.

Los factores detrás de este repunte son los mismos que han encarecido la gasolina en las estaciones de servicio: las guerras en Medio Oriente y, en menor medida, el conflicto entre Ucrania y Rusia, que han deprimido la producción global.

En comparación, el Winter Fuels Outlook de la Administración de Información Energética de EE. UU. (EIA)) proyecta que las facturas de electricidad subirán 4% a nivel nacional, mientras que las de gas natural bajarán 9% y el gasto en propano caerá 3%. La EIA también anticipa un incremento menor en el aceite para calefacción que la NEADA, con un aumento de 21% en el gasto de los hogares. Ambas cifras son proyecciones, y las facturas reales dependerán de los precios y de qué tan frío resulte el invierno.

El noreste, la región más golpeada

Más del 80 por ciento del aceite para calefacción del país se consume en el noreste, donde algunos estados carecen de redes robustas de gasoductos, según datos de la NEADA. En conjunto, solo alrededor del 3% de los hogares de EE. UU. usan aceite como fuente principal de calor, frente a aproximadamente 45% que depende del gas natural y 43% de la electricidad, según el informe de la EIA.

Los mercados globales del petróleo han sido golpeados por los patrones de distribución a través del estrecho de Ormuz y, más recientemente, del mar Rojo, donde los hutíes enfrentan a los sauditas. La actividad de refinerías en Irán ha disminuido como resultado de los embargos de EE. UU. a las exportaciones deróleo iraní.

En la práctica, algunas familias recortarán otros gastos o bajarán la calefacción a niveles potencialmente inseguros para pagar sus facturas. Eso probablemente aumentará la presión sobre los estados para ofrecer ayuda con el aceite para calefacción, o para exigir que las empresas de servicios públicos ofrezcan descuentos, programas de asequibilidad o protecciones contra cortes en invierno —medidas que por lo general no aplican a los distribuidores independientes de aceite para calefacción.

Los estados se mueven para aliviar la carga

Varios gobernadores ya han actuado. La gobernadora de Massachusetts, Maura Healey, declaró un Estado de Emergencia Energética por el aumento de los costos energéticos de invierno, lo que liberó casi US$150 millones en ayuda y amplió la asistencia a hogares de clase media que se calientan con aceite, según reportó [Axios. Rhode Island también declaró una emergencia de asequibilidad energética y destinó US$28 millones de sus reservas al alivio de las facturas de electricidad de invierno, mientras que la gobernadora de Maine, Janet Mills, anunció US$40 millones en descuentos eléctricos aplicados automáticamente a residentes de bajos ingresos. Fuera de Massachusetts, la ayuda anunciada hasta ahora está dirigida a las facturas de electricidad y no a los despachos de aceite para calefacción —el gasto con el mayor aumento proyectado este invierno.

La asistencia federal bajo presión

La crisis de asequibilidad se agrava por los intentos de la administración Trump de desmantelar el Programa de Asistencia Energética para Hogares de Bajos Ingresos, o LIHEAP, el principal programa federal que ayuda a los hogares de bajos ingresos a pagar sus facturas de calefacción y refrigeración. En abril de 2025, la administración despidió al personal federal de LIHEAP en el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) y propuso eliminar la financiación del programa.

LIHEAP sigue funcionando, pero los administradores estatales operan sin personal federal dedicado. El HHS ha dicho que "cumplirá con sus responsabilidades respecto a la financiación que el Congreso ha puesto a disposición" y que "el HHS cuenta con el personal y la capacidad para distribuir estos fondos a tiempo". Con el pico de precios de pleno invierno aún por delante, la forma en que el Congreso financie el programa —y si los estados extienden el alivio a los hogares que se calientan con aceite— ayudará a determinar cuánto apoyo habrá disponible cuando los precios del aceite para calefacción alcancen su máximo proyectado de invierno.

Terry H. Schwadron se retiró como editor sénior de The New York Times y previamente fue editor gerente adjunto de The Los Angeles Times y ocupó cargos de liderazgo en The Providence (RI) Journal-Bulletin. Formó parte de un equipo ganador de la Medalla de Oro Pulitzer en Los Ángeles, y su equipo formó parte de varios Pulitzers en Nueva York.