Heathrow ha afirmado que "the case for expansion has never been clearer" después de ser superado por Istanbul Airport como el hub más transitado de Europa en julio.

El aeropuerto de West London, que durante mucho tiempo ha mantenido la posición de principal destino de viajes de Europa, se encuentra actualmente en una disputa con la Civil Aviation Authority (CAA) por sus planes para una tercera pista.

"The case for expansion has never been clearer, as Heathrow was overtaken in July by Istanbul airport as the busiest hub in Europe," dijo el aeropuerto el martes. "Our plans will ensure the country gets the infrastructure it needs to stay competitive and will deliver all-important economic growth."

El aeropuerto más grande del Reino Unido había mantenido el título del más transitado de Europa desde 1996, antes de perderlo brevemente durante los confinamientos por Covid-19 en 2020. Heathrow recuperó el primer lugar en 2023 y lo conservó en los años posteriores.

Heathrow informó que 7.9 million passengers pasaron por sus terminales en julio, una caída de 1.5 per cent interanual, mientras que Istanbul registró 8.15 million passengers en el mismo período. Istanbul Airport, que abrió en 2018 en el lado europeo de la ciudad y reemplazó a Atatürk Airport como la principal puerta internacional de Turquía, ha crecido rápidamente y funciona como centro de Turkish Airlines, cuya red abarca más países que la de cualquier otra aerolínea.

Las cifras suponen una advertencia para el gobierno en un momento en que Heathrow busca la aprobación final de sus planes de expansión. Heathrow ha operado durante décadas con solo dos pistas, funcionando por encima del 98 per cent de su capacidad, mientras que hubs rivales como Paris Charles de Gaulle, Amsterdam Schiphol y Frankfurt operan cuatro o más. Transport Secretary Heidi Alexander lanzó una nueva consulta sobre la política en junio y estableció las condiciones necesarias para que el proyecto obtenga aprobación. La ex canciller Rachel Reeves dijo a principios de este año que estaba decidida a poner "spades in the ground" para la tercera pista durante el actual Parliament, con una fecha objetivo de finalización en 2035.

El debate sobre la tercera pista ha durado más de una década, y la Airports Commission respaldada por el gobierno recomendó en 2015 la expansión de Heathrow frente a la de Gatwick tras una revisión de varios años. El proyecto ha enfrentado una oposición sostenida de grupos ambientales y residentes locales por preocupaciones sobre ruido, calidad del aire y emisiones de carbono.

El aeropuerto registró su día más transitado de 2026 el 19 July, cuando 267,000 passengers pasaron por sus terminales.

Heathrow lucha por una expansión privada

"Expanding Heathrow will help ensure the UK remains home to Europe's leading hub and continues to benefit from the trade, investment and tourism that increased connectivity will bring," dijo Thomas Woldbye, chief executive de Heathrow.

Woldbye ha chocado en los últimos meses con la Civil Aviation Authority (CAA) después de que el regulador indicara que estaba considerando permitir que empresas rivales construyeran la tercera pista de Heathrow e imponer límites más estrictos a su gasto. Los propios planes de Heathrow para una expansión financiada de forma privada son "the only ones that can unlock new capacity and long-term benefits for passengers and the UK," ha dicho Woldbye.

El aeropuerto también se ha visto afectado por la guerra en Iran y por las interrupciones de viaje en todo Middle East. El número de pasajeros en las rutas hacia y desde la región cayó 20 per cent interanual en julio.

El mes pasado, Woldbye reveló que la factura fiscal del aeropuerto se había más que duplicado en el espacio de un año.

El responsable de Heathrow advirtió que el sector de la aviación es uno de los más gravados en Britain y señaló que nuevos aumentos de impuestos acabarían trasladándose a los pasajeros mediante tarifas más altas.