En 2025, dos relatos desgarradores de mujeres embarazadas devastadas por una atención médica inasequible se volvieron virales en las redes sociales nigerianas.

En el primer caso, una mujer desarrolló complicaciones del embarazo y su esposo la llevó de urgencia a un hospital privado. Según se informó, el hospital exigió un pago por adelantado de ₦500,000 ($368) antes de iniciar el tratamiento. Sin poder reunir el dinero, la pareja salió en busca de un hospital público. Ella murió en el automóvil antes de llegar. El incidente desató una indignación generalizada, y muchos nigerianos se preguntaron por qué a una mujer en estado crítico se le podía negar atención que le salvara la vida simplemente porque no tenía dinero para pagar.

El segundo caso fue igualmente devastador. Una mujer embarazada de gemelos desarrolló complicaciones y necesitaba con urgencia ₦28,000 ($20.62) para su tratamiento. No tenía el dinero. Para cuando llegó la ayuda financiera, ambos bebés habían muerto en el útero. Más tarde, los médicos dieron a luz a los gemelos sin vida en un intento de salvarle la vida y prevenir una sepsis materna.

No se trataba de tragedias aisladas. Nigeria pierde una mujer cada siete minutos por causas relacionadas con el embarazo, según las estimaciones más recientes del United Nations Maternal Mortality Estimation Inter-Agency Group, basadas en datos de 2023. El país representa 29% de las muertes maternas mundiales. La fuerte dependencia de Nigeria del gasto de bolsillo en salud —que representa aproximadamente 70% del gasto total en salud, una de las tasas más altas del mundo— significa que muchas familias deben conseguir efectivo antes de que pueda comenzar el tratamiento. A pesar de la National Health Insurance Authority Act de 2022, que hizo obligatoria la cobertura de salud para todos los nigerianos, la afiliación real sigue en los dígitos simples, dejando a la gran mayoría sin protección financiera frente a los costos médicos.

Para Kemi Olakunle, fundadora de HealthVest, estas historias reforzaron una pregunta que había guiado su trabajo durante años: ¿podría ayudar a las mujeres a ahorrar para la atención médica antes del parto evitar algunas de estas tragedias?

Esa pregunta está en el centro de PreggiCare, la plataforma de ahorro para salud materna de HealthVest. Diseñada sobre la premisa de que el embarazo suele dar a las familias meses para prepararse financieramente, la plataforma permite a las mujeres ahorrar gradualmente para atención prenatal, parto y emergencias, al tiempo que ofrece acceso a atención materna con descuento a través de hospitales aliados.

Antes de HealthVest estuvo Health4Moni

La idea detrás de HealthVest comenzó a tomar forma durante el programa de Maestría de Olakunle, donde centró su investigación en el financiamiento de la salud.

Su interés también estuvo marcado por experiencias de años anteriores, cuando trabajó como asistente de un médico durante su servicio obligatorio de un año en el National Youth Service Corps (NYSC) en el estado de Edo, al sur de Nigeria. Los pacientes posponían el tratamiento con frecuencia —a veces durante semanas— simplemente porque no podían costearlo.

La experiencia cambió la dirección de su carrera.

"Le dije a mis padres que el dinero que querían darme para medicina lo guardaran. Quiero encontrar la respuesta a la atención médica inasequible en Nigeria", recordó haberles dicho.

A medida que estudiaba los desafíos del sistema de salud nigeriano, Olakunle se interesó cada vez más en los sistemas informales de ahorro que han formado parte de la vida cotidiana durante mucho tiempo: ajo —los grupos informales rotativos de ahorro de Nigeria—, cooperativas y esquemas de contribución comunitaria que las familias utilizan para pagar matrículas escolares, iniciar negocios y construir viviendas.

"¿Y si la gente pudiera ahorrar para la atención médica de la misma manera que nuestros padres ahorraban para casas, matrículas, negocios y tantas otras cosas?", recordó haberse preguntado.

Esa pregunta se convirtió en Health4Moni, un programa piloto respaldado por la Bayer Foundation, la rama filantrópica de Bayer AG, que financia iniciativas de innovación en salud y sociales.

A fines de 2023, Olakunle acudió con una idea a la asociación de comerciantes de Bodija Market, uno de los mercados más grandes y concurridos de Ibadan, la capital del estado de Oyo, en el suroeste de Nigeria. Imprimió tarjetas de ajo en papel y desplegó agentes de campo para recorrer los puestos del mercado varias veces por semana, recolectando pequeñas contribuciones de ahorro para salud.

El programa inscribió a más de 1,000 personas durante su piloto de 2023–2024, dijo Olakunle.

El piloto también expuso la magnitud de las enfermedades crónicas no tratadas entre los nigerianos de bajos ingresos. Según Olakunle, entre 40% y 50% de los participantes examinados durante el programa tenían hipertensión y diabetes no diagnosticadas o no tratadas.

"Veíamos a personas con presión arterial de 200 milímetros de mercurio", dijo. "En medicina, a eso se le llama una persona muerta caminando. Cualquier cosa puede pasar. Simplemente pueden desplomarse y morir."

Sin embargo, el piloto también reveló debilidades estructurales del modelo. Después de seis meses, muchos de los participantes más sanos —que constituían la mayoría del programa— comenzaron a abandonar. Sin sus aportes, sostener el fondo de ahorro se volvió cada vez más difícil.

Entonces llegó un encuentro que cambiaría el rumbo de la empresa.

Durante una de las visitas de la clínica móvil del programa, una mujer de aproximadamente cuatro meses de embarazo se acercó a Olakunle con la esperanza de inscribirse para que el esquema pudiera ayudar a cubrir el costo de su atención prenatal y su eventual parto.

Olakunle tuvo que rechazarla. Health4Moni no había sido diseñado para apoyar la atención materna, y el programa no contaba con los recursos para asumir los costos adicionales. Pero la conversación permaneció con ella mucho después de que terminara la clínica.

Comenzó a ver el embarazo de manera distinta a las enfermedades crónicas en las que se había centrado el piloto. A diferencia de muchas emergencias médicas, el embarazo suele ofrecer meses de aviso previo. Ese margen, creía, podía convertirse en una oportunidad para que las mujeres se prepararan financieramente para el parto y posibles complicaciones.

A finales de 2025, después de meses de replantear el modelo, decidió enfocar la empresa en la atención materna.

"Si puedo hacer una intervención que atienda a estas personas y tenga éxito", dijo, "entonces tendré los recursos y la prueba para volver al mercado que me interesa de verdad desde el principio".

Esa decisión dio origen a PreggiCare, el producto que ahora ocupa el centro de la estrategia de HealthVest.

Cómo funciona HealthVest

HealthVest se lanzó como una aplicación web en diciembre de 2025, con PreggiCare como su producto insignia.

Los usuarios pueden depositar lo que puedan permitirse —ya sea ₦200 ($0.15), ₦500 ($0.37) o ₦1,000 ($0.73) por vez— en una billetera digital que genera 10% de interés anual. Cuando necesitan atención médica, pueden usar sus ahorros en una red de más de 50 hospitales, laboratorios y farmacias asociados, donde reciben descuentos de hasta 30% en servicios de salud.

Como complemento de la billetera de ahorro está la Pregnancy Moni Campaign, una iniciativa que anima a las mujeres en edad reproductiva a comenzar a ahorrar para el embarazo y el parto antes de necesitar atención materna.

"Queremos que las mujeres ahorren poco a poco para su atención materna antes y durante el embarazo", dijo Olakunle.

La plataforma permite a los usuarios construir ahorros para consultas prenatales, análisis de laboratorio, medicamentos, parto, procedimientos de emergencia y atención posnatal.

Según Olakunle, PreggiCare atiende actualmente a más de 150 usuarios activos.

Más allá de la atención materna

Aunque la atención materna sigue siendo el foco principal de HealthVest, la empresa ha ampliado gradualmente su modelo de ahorro para salud para atender otras necesidades médicas.

Su billetera Grey and Ruby Care está diseñada para personas que viven con hipertensión y diabetes, conectándolas con especialistas y dietistas clínicos mientras les ayuda a ahorrar para el costo del tratamiento.

Otra oferta, la billetera Wellness Care, está dirigida a personas sin afecciones médicas preexistentes. Alienta a los usuarios a ahorrar para chequeos de salud rutinarios y gastos médicos inesperados antes de que las enfermedades se conviertan en emergencias.

La billetera Sickle Cell Care se introdujo después de que personas con enfermedad de células falciformes se acercaran a la empresa para explicar que con frecuencia quedaban excluidas del seguro médico convencional debido al alto costo del tratamiento.

Según Olakunle, en toda su oferta de productos HealthVest también brinda consultas virtuales con médicos y servicios de entrega de medicamentos.

Grandes ambiciones

El trabajo de HealthVest ha comenzado a recibir reconocimiento fuera de Nigeria.

La Unión Africana seleccionó a la startup como AU Youth Startup y, en la African Startup Conference en Argel en diciembre de 2025, la empresa obtuvo financiamiento en forma de subvención para respaldar su objetivo de incorporar a 10,000 mujeres embarazadas antes de finales de 2026.

Para Olakunle, sin embargo, el reconocimiento es secundario frente a la validación de la idea de fondo de la empresa. Su objetivo inmediato es demostrar que el ahorro constante para salud puede mejorar el acceso a la atención materna para mujeres que de otro modo tendrían dificultades para costear el tratamiento cuando surgen complicaciones.

"Si puedo resolver el financiamiento de la salud", dijo, "entonces puedo abrir el acceso a la atención médica para millones de nigerianos".

A más largo plazo, espera construir un ecosistema integrado que combine herramientas digitales de financiamiento para la salud con clínicas físicas al servicio de comunidades desatendidas, permitiendo a los pacientes acceder a la atención de forma fluida tanto en línea como presencialmente.

Por ahora, la ambición de la empresa sigue anclada en una pregunta simple pero urgente. En un país donde las mujeres todavía pierden la vida porque el tratamiento llega demasiado tarde, ¿puede ahorrar unos pocos cientos de nairas a la vez, meses antes del parto, marcar la diferencia entre llegar a un hospital a tiempo y llegar demasiado tarde?

Esa es la pregunta que Olakunle está decidida a responder, un pequeño depósito a la vez.