El rápido incendio forestal que destruye viviendas en el noroeste de Reno, Nevada, fue causado por humanos y seguía sin estar contenido el domingo, dijeron las autoridades, mientras los funcionarios instaban a unas 90,000 personas a evacuar. Al menos seis personas resultaron heridas.

El Hawk Fire se inició el sábado y se expandió rápidamente hasta abarcar 20 millas cuadradas (53 kilómetros cuadrados) al avanzar por el área de Peavine Peak del Bosque Nacional Humboldt–Toiyabe, donde laderas escarpadas con viviendas y negocios se encuentran cerca de la línea estatal de California. Humboldt–Toiyabe es el bosque nacional más grande de Estados Unidos fuera de Alaska, con más de 6 millones de acres en Nevada y partes del este de California.

Un terreno como las laderas de Peavine, donde los vecindarios colindan con terreno abierto propenso al fuego, se conoce como la interfaz urbano-forestal, un patrón de uso del suelo que, según investigadores federales, se ha expandido rápidamente en Estados Unidos y donde ocurren la mayoría de las pérdidas de estructuras por incendios forestales.

El incendio avanzó con una velocidad excepcional el sábado por la noche, saltando sobre camiones de bomberos e impidiendo que los equipos de respuesta llegaran a los puntos críticos mientras los residentes aún intentaban huir, dijo el alguacil del condado de Washoe, Darin Balaam.

“Fue extremadamente confuso”, dijo el sheriff, al describir cómo los vientos cambiantes empujaban las llamas en distintas direcciones.

Varias estructuras fueron destruidas. Entre los heridos había tres civiles y tres primeros respondedores, dijeron las autoridades. No ofrecieron más detalles sobre cómo comenzó el incendio, y señalaron que la causa sigue bajo investigación.

La clasificación de causado por humanos significa que el fuego fue provocado por personas y no por fuentes naturales de ignición, que son abrumadoramente rayos. Los datos federales sobre incendios forestales muestran que la actividad humana inicia aproximadamente el 85% de los incendios forestales en Estados Unidos por número de incidentes, aunque los fuegos provocados por rayos representan una mayor proporción del total de acres quemados.

Un incendio impredecible amplía la zona de peligro

Unas 42,000 personas estaban bajo órdenes de evacuación obligatoria mientras la zona “GO NOW” se expandía hasta el borde de la University of Nevada. Otras 45,000 personas estaban en la zona vecina de advertencia de evacuación. La secuencia de advertencia y luego orden de evacuación refleja el modelo de escalada “Ready, Set, Go!” utilizado por agencias contra incendios en todo el oeste, en el que primero se insta a los residentes a prepararse, luego a estar listos para salir en cualquier momento y, finalmente, a evacuar de inmediato. Las autoridades pidieron a todos en ambas zonas que se marcharan y estuvieran preparados para permanecer fuera durante varios días, advirtiendo que los vientos cambiantes y en aumento se esperaba que volvieran el incendio aún más impredecible.

“Por favor, salgan si pueden ahora mismo”, dijo el sheriff.

El gobernador de Nevada, Joe Lombardo, declaró el estado de emergencia en el condado de Washoe y movilizó a la Guardia Nacional de Nevada, desplegando dos equipos de helicópteros para apoyar la lucha aérea contra el incendio y 60 tropas para ayudar a la policía a resguardar los vecindarios evacuados. También estaban respondiendo 800 efectivos contra incendios.

Casi 10,000 clientes de NV Energy en el condado de Washoe seguían sin electricidad el domingo, frente a 60,000 el sábado. Porciones de la U.S. Route 395, una importante autopista norte-sur, fueron cerradas debido al incendio. Reno, con más de 280,000 residentes, es la ciudad más grande de Nevada fuera del área metropolitana de Las Vegas.

Los funcionarios de emergencia del condado de Washoe abrieron el Reno-Sparks Convention Center para los evacuados, pero dijeron que no podían llevar mascotas; los animales pequeños y grandes debían dejarse en otros dos lugares. Los casinos de Reno ofrecieron descuentos en habitaciones de hotel para los evacuados.

Una familia corre para rescatar sus pertenencias, pero pierde su casa

Cari Kieffer dijo que un video publicado en redes sociales mostraba su casa completamente calcinada, con solo un aro de baloncesto chamuscado aún en pie.

“Hoy me desperté y empecé a llorar — todos mis hijos, lo perdieron todo”, dijo Kieffer el domingo. “Perdimos todas nuestras cosas. Todo lo que tenemos se ha ido”.

Kieffer estaba viendo el partido de fútbol americano de su hijo el sábado cuando supo que su casa a las afueras de Reno estaba dentro de la zona de evacuación. Una aplicación de seguimiento del incendio que usaba la familia iba muy por detrás de la ubicación real del fuego, dijo, lo que les hizo creer que los bomberos habían contenido las llamas lejos de su vecindario.

En cambio, Kieffer, su esposo y sus cuatro hijos, de entre 3 y 16 años, corrieron para salvar a sus perros y todo lo que pudieran recuperar. Cayó ceniza y el viento soplaba como una ráfaga de horno desde una pared de llamas que avanzaba por la ladera hacia su vecindario, dijo.

“Seguía mirando afuera y las llamas se veían cada vez más cerca cada vez que miraba”, dijo Kieffer. “Yo pensaba, tenemos que irnos ya”.

Con los ojos llorosos y la garganta ardiendo, Kieffer agarró un puñado de ropa, una Biblia, sus fotos de boda y las cenizas de su madre. En medio del caos, mientras los bomberos gritaban a su familia que saliera de inmediato, dijo que olvidó los certificados de nacimiento de la familia y no pudo salvar sus fotos de la infancia.

La familia condujo hasta la casa de un amigo, pero tuvo que evacuar de nuevo. Más tarde, el sábado por la noche, supieron que su propia casa había desaparecido.

Una casa en la cima de la montaña queda envuelta en llamas

El abuelo de Jaida Hargrove, Rick Arrate, vivía solo en Peavine Mountain, que domina Reno y Sparks. Los bomberos usaron una excavadora, cortaron árboles y aplicaron retardante de fuego en su intento de contener las llamas, dijo Hargrove.

“Todos pensaban que iba a estar bien”, dijo. “Y entonces, en unos 30 minutos, los vientos cambiaron y todo llegó demasiado rápido”.

Arrate y los bomberos fueron obligados a bajar rápidamente de la montaña. “Lo único que pudo llevarse fueron sus dos golden retrievers”, dijo Hargrove.

Arrate pasó la noche del sábado con los padres de Hargrove, y sus próximos pasos no se conocían.

Se crearon campañas separadas de financiación colectiva en GoFundMe para ayudar a Arrate y a la familia Kieffer.

Al principio, el incendio no preocupó a algunos

El incendio era tan pequeño el sábado por la mañana que ni siquiera era una preocupación, dijo Tyler Duvall, quien fue de campamento durante el fin de semana. Para el día siguiente, su casa estaba en la zona de evacuación.

“El viento realmente lo avivó”, dijo Duvall.

Solo el sábado aparecieron 15 incendios nuevos en Nevada. Meses de clima seco y una falta récord de nieve este invierno en el oeste de Estados Unidos han creado condiciones óptimas para los incendios. A principios de este mes, los incendios forestales en el este del estado de Washington obligaron a evacuar a 60,000 personas en el área de Spokane, mientras que tres incendios al norte de Reno obligaron a más de 13,000 residentes a abandonar sus hogares.

Un recién llegado a Nevada recibe una fría bienvenida en Reno

Ted Melden, un policía y bombero retirado, ha visto su cuota de la furia de la Madre Naturaleza desde que se mudó a Reno con su esposa a principios de este mes desde Chapin, Carolina del Sur. Hasta ahora, ha experimentado una tormenta de granizo con inundaciones repentinas, dos cortes de electricidad distintos y, ahora, el segundo incendio forestal en la región en dos semanas.

“Solo otro desastre natural”, dijo Melden.

En los dos años que vivió en Carolina del Sur, Melden dijo que el huracán Helene derribó árboles en su patio, mientras que un tornado causó algunos daños en su vecindario.

Por ahora, Melden no ha recibido la orden de abandonar su casa, pero ya tiene las maletas listas por si acaso.

“Solo hay que seguir la corriente y estar preparado”, dijo.

David Barb regresó de una excursión de caza de fin de semana y descubrió que el incendio había arrasado su tienda de taxidermia, pero su casa cercana parece haberse salvado gracias a trabajadores de una empresa de jardinería que crearon un cortafuegos, dijo. Su esposa estaba en casa cuando el incendio comenzó al otro lado de la montaña y luego evacuó a la casa de un amigo.

“Estoy bastante devastado, pero gracias a Dios todos están a salvo”, dijo el domingo.

Lugares justo fuera de la zona de evacuación mantienen la vigilancia

La University of Nevada, donde muchos de los 20,000 estudiantes de pregrado se mudaron a sus residencias este fin de semana, estaba justo fuera de la zona de evacuación el domingo.

Dos hospitales evacuaron pacientes, y el sheriff dijo que su oficina vigilaba de cerca si era necesario evacuar la cárcel del condado.