La Escuela de Medicina de Harvard ha aceptado pagar 53 millones de dólares para resolver demandas colectivas presentadas por familiares de donantes de cuerpos cuyos restos fueron vendidos en el mercado negro por Cedric Lodge, exadministrador de la morgue de la institución.

Los decanos George Q. Daley y Bernard S. Chang anunciaron la novedad en una carta dirigida a la comunidad el martes, calificando las acciones de Lodge de "despreciables, aberrantes y una flagrante traición a nuestros valores como comunidad médica". Harvard indicó que, a la espera de la aprobación judicial, se establecerán dos fondos de liquidación de demandas colectivas por un total de 53 millones de dólares para resolver los litigios. Un vocero de la Escuela de Medicina de Harvard, consultado el jueves para hacer comentarios, remitió a la carta y afirmó que la institución no tenía información adicional que compartir.

Las demandas fueron presentadas por 47 familiares de personas cuyos restos pudieron ser manipulados indebidamente y vendidos después de haber sido donados con fines de investigación y educación. Harvard ha señalado que no puede determinar con precisión de qué donantes robó Lodge los restos. Tras su acusación en 2023, la institución revisó la información de los investigadores federales junto con registros que muestran cuándo se enviaban los restos de los donantes a cremación y cuándo Lodge estaba en el campus, para determinar qué donantes pudieron verse afectados.

El acuerdo cubre a los familiares o designados de las personas que donaron sus restos a la Escuela de Medicina de Harvard entre el 1 de enero de 2018 y el 31 de marzo de 2023.

El año pasado, Lodge fue condenado a ocho años de prisión por robar y vender partes del cuerpo "como si fueran baratijas". Lodge había trabajado en Harvard desde 1995, a cargo de la morgue del Programa de Donaciones Anatómicas de la institución, y los fiscales federales lo acusaron en junio de 2023 en Pensilvania de transporte interestatal de bienes robados. Las autoridades señalaron que Lodge estaba en el centro de un macabro esquema mediante el cual envió cerebros, piel, manos y rostros de cadáveres a compradores en Pensilvania y otros lugares. Su esposa, Denise Lodge, fue condenada a poco más de un año de prisión por ayudarlo. Otras seis personas que compraron restos a Cedric Lodge también se declararon culpables y han sido sentenciadas, según Harvard.

En un caso, Cedric Lodge entregó piel a un comprador para que fuera curtida en cuero y encuadernada en un libro, una "realidad profundamente espantosa", declaró la fiscal federal adjunta Alisan Martin en una presentación judicial.

Después de que Harvard termina de usar un cuerpo donado para investigación o docencia, el cuerpo generalmente se devuelve a la familia o se incinera. Lodge reconoció haber extraído partes del cuerpo antes de la cremación, y Harvard ha señalado que actuó sin el conocimiento ni el permiso de la institución.

Las donaciones de cuerpos completos como las implicadas en este caso son fundamentales para la educación anatómica y la formación quirúrgica en las escuelas de medicina, y el caso ha llamado la atención sobre la supervisión de estos programas. A diferencia de los órganos recuperados para trasplante, que están sujetos a regulación federal, la donación de cuerpos completos con fines de investigación y educación se rige principalmente por un mosaico de normas estatales, y el proceso judicial contra Lodge es uno de varios en los últimos años que han destapado el tráfico de restos humanos.

En su carta, Daley y Chang señalaron que las acciones de Lodge "no reflejan la reverencia que sentimos por las personas altruistas que donan sus cuerpos desinteresadamente" al Programa de Donaciones Anatómicas de la institución. "Reafirmamos nuestro profundo dolor y empatía por las familias de los donantes que pudieron verse afectadas", expresaron.

Además de los pagos, la Escuela de Medicina de Harvard acordó entregar a las familias un comunicado que condene las acciones de Lodge y resuma las mejoras realizadas al Programa de Donaciones Anatómicas. La institución también planea establecer una beca anual de ayuda financiera para estudiantes de medicina a partir del año académico 2027-28 en honor a los donantes anatómicos.

Harvard indicó que ha implementado las recomendaciones de un panel de expertos externos designado en 2023 para revisar el programa tras la acusación contra Lodge. Antes de que se desembolse cualquier dinero, un juez debe aprobar el acuerdo, y las familias incluidas en la clase del acuerdo tendrán la oportunidad de presentar objeciones como parte de ese proceso.

Este artículo fue publicado originalmente en Fortune.com.