En Estados Unidos, una red de entrega de última milla suele operar de una manera familiar: un camión pequeño, una ruta corta y una sola persona en la cabina. El Ejército de EE. UU. utiliza una red similar, pero con mayores riesgos tanto para la ruta como para la persona dentro del vehículo. Harbinger, fabricante con sede en Garden Grove, California, de chasis medianos eléctricos e híbridos, está suministrando camiones prototipo diseñados para abordar lo que el Ejército denomina el último tramo táctico.

El esfuerzo comenzó con American Rheinmetall, que recibió un contrato del Ejército por 18 meses el 31 de julio para Project Sustainment. El programa tiene como objetivo desplegar vehículos terrestres no tripulados impulsados por sistemas híbridos para transportar suministros hacia y desde la línea del frente. American Rheinmetall es el contratista principal, mientras que Harbinger es un proveedor de primer nivel que construye la plataforma. Este es el primer contrato de defensa de Harbinger.

Lo que Harbinger entrega no es un camión al que se le quitó el conductor. No hay cabina, volante ni pedales, lo que significa que ningún Soldier puede tomar el control si falla la autonomía.

“Este es un producto AGV. No hay volante, no hay pedales. No es opcionalmente tripulado. Es una plataforma móvil similar a un remolque”, dijo John Harris, cofundador y CEO de Harbinger, en una entrevista con FreightWaves.

Del umbral de la puerta al último tramo táctico

La estructura de reabastecimiento del Ejército ya se parece a una red de distribución. Los trenes logísticos principales trasladan material a granel al nivel de brigada o batallón, luego esos inventarios se empujan hacia formaciones a nivel de compañía. El tramo final hoy normalmente lo realizan un camión de cinco toneladas o un deuce-and-a-half con Soldier a bordo.

“Realmente están viendo cómo tomamos un vehículo de tipo cinco toneladas, deuce-and-a-half, y cómo quitamos a algunos de los Soldiers de esa misión tan expuesta”, dijo Adam Horton, director de desarrollo comercial de American Rheinmetall, en una entrevista con FreightWaves.

Ese encargo es uno de los trabajos aburridos, peligrosos y sucios que el Ejército quiere automatizar. Para replicarlo, la red logística militar está tomando referencias de las aplicaciones civiles de última milla.

“Está tomando muchas señales de lo que hacen Amazon, UPS y FedEx, donde tienes esos camiones más pequeños que salen a recorrer esa última milla de entrega, por así decirlo”, dijo Horton.

Harbinger fabrica chasis de Clase 4 a Clase 6, y Chris Haag, vicepresidente de desarrollo comercial y estrategia de American Rheinmetall, describió el vehículo de Project Sustainment como construido sobre “una especie de camión de tipo Clase 5 / Clase 6 que hace entregas puerta a puerta en ese último tramo táctico en el ámbito comercial”.

Funcionamiento silencioso dentro de la zona de eliminación de drones

La primera aclaración clave: se trata de trenes motrices híbridos.

“No hay EVs en este contrato, solo híbridos”, dijo Harris.

La arquitectura es un híbrido en serie que puede operar en cualquiera de los dos modos. La razón es la geografía combinada con la autonomía. El chasis híbrido enchufable de Harbinger está clasificado comercialmente hasta 500 millas, y esa cifra determina cuán lejos detrás del frente puede ubicarse el nodo de suministro.

“Cuando estamos dentro de la especie de zona de eliminación de drones, las 20 a 30 millas de la línea del frente, es muy convincente poder funcionar como EV, pero tampoco queremos tener que repostar o recargar el vehículo solo a 30 millas de distancia”, dijo Harris.

El modo eléctrico aporta ocultamiento, algo que el entorno de combate moderno complica por el constante enfrentamiento entre la imagen térmica y las capacidades de guerra electrónica.

“Podemos tener ruido casi nulo, firma térmica casi nula, todas estas cosas que lo convierten en una plataforma muy convincente para avanzar hasta la línea del frente con fines de sostenimiento sin ser un blanco enorme y obvio porque tiene un motor en marcha”, dijo Harris.

La unidad receptora no tiene combustible, ni bahía de mantenimiento ni activo de recuperación, por lo que un vehículo que se avería en la formación de compañía se queda averiado.

“No vas por caminos de asfalto duro con carriles y marcas”, dijo Horton. “Así que la autonomía tiene que ser mucho más robusta para cumplir esa misión”.

Construido by-wire desde el primer día

La posición de Harbinger en el trabajo de plataforma se apoya en decisiones tomadas antes de tener un cliente de defensa. El chasis se especificó desde el principio con sistemas steer-by-wire y brake-by-wire, además de energía redundante.

La integración vertical aportó tanto costo como capacidad, y el hardware de actuación que necesita la autonomía ya está en el vehículo.

“Si no nos hubiéramos integrado verticalmente, si hubiéramos dicho simplemente vamos con un gran proveedor de dirección y compramos lo que tenga, habría sido más caro y drásticamente menos capaz, porque no existen sistemas disponibles en el mercado con este tipo de funcionalidad by-wire, en particular en el segmento de vehículos comerciales”, dijo Harris.

La pieza de cada uno en el rompecabezas

Hay cuatro empresas en el contrato, y cada una cubre un problema distinto. Forterra aporta autonomía Level 5 para travesías por terreno sin carreteras ni marcas de carril. Primordial Labs suministra Anura, una interfaz de lenguaje natural que permite la operación manos libres y está pensada para mejorar la relación Soldier-robot. American Rheinmetall añade el hardware específico de defensa y lleva el contrato.

Esa división del trabajo es la razón por la que un fabricante comercial de camiones pudo asumir trabajo del Ejército sin crear una división de defensa para hacerlo.

“Hay mucho que entra en un contrato de defensa además de solo fabricar cosas”, dijo Harris. “Tenemos este contrato estructurado de una manera que ha permitido a Harbinger concentrarse en la parte que sabemos hacer, que es fabricar plataformas de vehículos”.

La adjudicación pasó por el National Advanced Mobility Consortium bajo autoridad de transacción distinta, una vía creada para prototipos y más rápida que un contrato tradicional basado en FAR. Haag lo comparó con “algo así como una red de transportistas precalificados”, donde el gobierno publica un requerimiento en un grupo de miembros y estos responden con propuestas de solución y una oferta de precio.

De unos pocos prototipos a 5,000

El libro de pedidos es deliberadamente pequeño por diseño. Se trata de una fase de demostrador de prototipos de bajo volumen, por lo general de tres a 10 unidades, y el Department of War pasa de esa etapa a producción inicial de baja tasa antes de que algo llegue a gran volumen.

La producción de baja tasa prueba si el producto puede fabricarse dos veces de la misma manera.

“Vamos a comprar cien y no 5,000 para asegurarnos de que todos salgan y hagan lo mismo que esperamos”, dijo Harris.

Por ahora, el Ejército está comprando información.

“Esta fase de prototipado normalmente consiste en averiguar lo que realmente quieres. Aquí es donde los requisitos están evolucionando, los enfoques están evolucionando”, dijo Harris.

Es una postura deliberada, que refleja una nueva tendencia: un Department of War que entrega a la industria un problema y pregunta qué tiene ya para resolverlo.

El próximo hito es una demostración en el National Training Center dentro de seis a 12 meses, dijo Horton, después de la cual el Ejército volverá con cambios en los requisitos. El contrato incluye potencial para pedidos posteriores, según el anuncio. American Rheinmetall y Harbinger anunciaron la asociación el 27 de mayo.

El costo es la apuesta completa, y es una apuesta por la comercialidad.

“La verdadera singularidad de nuestra oferta es que es fundamentalmente un vehículo comercial”, dijo Horton. “Así que hay algunas cosas que no están totalmente militarizadas, pero creo que eso permite un menor costo de entrada para que el Ejército los produzca en masa”.

De cara al futuro, la demostración es donde el programa despega o se estanca.

“Lo que queremos asegurarnos de tener es la aportación del Soldier a la plataforma, a la Graphical User Interface y a la forma en que interactúas con ella”, dijo Haag. “No solo demostraciones, sino intentar usarla en el mundo real lo mejor posible, de modo que sea como: ‘Vaya, esto es lo que estoy buscando y puede hacer todas estas cosas y estamos al 95% así que aquí está el otro 5%, veamos si podemos conseguirlo’”.

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