Los laboratorios farmacéuticos que encontraron tratamientos prometedores contra la epidemia de obesidad vieron sus acciones generosamente recompensadas. Ahora, los inversores dirigen su atención a un nuevo grupo de empresas que abordan un problema más puramente estético: la calvicie.

La alopecia de patrón afecta a un estimado de 50 millones de hombres y 30 millones de mujeres en Estados Unidos, pero el panorama de tratamiento lleva casi tres décadas congelado: no se han aprobado nuevos fármacos para esta afección desde fines de los años 90, cuando la finasterida y el minoxidil tópico —ambos aún el estándar de tratamiento— recibieron el visto bueno de los reguladores. La promesa de nuevas terapias ha impulsado las acciones de Veradermics Inc., que cotiza como "MANE", casi 500% desde que la empresa salió a bolsa en febrero, mientras que las acciones de Absci Corp. se han más que duplicado en lo que va de 2026. Cosmo NV también reportó resultados positivos para un tratamiento experimental contra la caída del cabello en hombres, aunque sus acciones listadas en Zúrich han sido afectadas por el éxito de competidores estadounidenses.

Los pacientes que no son candidatos para un trasplante capilar —o no pueden costearlo— actualmente tienen dos opciones principales: el minoxidil tópico de venta libre, el ingrediente activo de Rogaine, o la finasterida con receta, comercializada como Propecia. Ambos pueden tener efectos secundarios debilitantes; el minoxidil se asocia con palpitaciones cardíacas, mientras que la finasterida es conocida por disminuir la libido. Wall Street ve los nuevos tratamientos como una mina de oro sin explotar, llena de consumidores dispuestos a pagar de su bolsillo por mejores opciones, en una dinámica que recuerda al auge de los medicamentos GLP-1 para bajar de peso.

"La gente vuela hasta Turquía para que le muevan algo de pelo por la cabeza", dijo Gil Blum, analista de Needham, quien califica a Absci con compra. "¿Te imaginas poder hacer eso sin necesidad de un trasplante capilar?"

Tanto los laboratorios como los inversores esperan una repetición de los éxitos de los fármacos para bajar de peso, que llevaron el valor de mercado de Eli Lilly & Co. más allá del umbral de un billón de dólares e hicieron de Novo Nordisk A/S, brevemente, la empresa más valiosa de Europa.

Uno de los tratamientos más cercanos al mercado es el medicamento tópico de Cosmo, el clascoterone, que ataca la causa raíz de la alopecia masculina de patrón al bloquear la hormona que la provoca directamente en el folículo piloso. La empresa afirma que el tratamiento podría ser la "oportunidad más grande" de su portafolio y planea presentar una solicitud de nuevo fármaco ante los reguladores estadounidenses en el primer trimestre de 2027. La solución tópica de clascoterone al 5% utiliza el mismo ingrediente activo de Winlevi, el producto de Cosmo contra el acné, un fármaco ya aprobado por la FDA, lo que le da al programa una base establecida de seguridad y manufactura.

Aunque es probable que los nuevos medicamentos tarden más de un año en llegar a las estanterías estadounidenses, los analistas esperan que las acciones de Cosmo casi se dupliquen en los próximos 12 meses. Los analistas de Jefferies estiman que las ventas de la terapia de Cosmo contra la caída del cabello en hombres podrían alcanzar los 3.000 millones de dólares a nivel global, "suponiendo que se encuentre con éxito un socio comercial capaz". La firma de bolsa dijo que la empresa podría encontrar un socio antes de que termine el año, lo que podría ayudar a reforzar el precio de la acción.

Al igual que con los fármacos contra la obesidad, hay espacio para más de un ganador. Los analistas seguidos por Bloomberg son unánimemente optimistas respecto a Cosmo y Veradermics.

"Este espacio definitivamente puede albergar múltiples fármacos", dijo Roger Song, analista de Jefferies, quien tiene el precio objetivo más alto de la calle para Veradermics. "Muchos pacientes con caída del cabello tienden a usar varios medicamentos, con receta o de venta libre —mientras puedan pagarlos— porque es un mercado de pago directo."

Veradermics anunció en abril resultados positivos para su candidato principal, una formulación en tableta de minoxidil, para la alopecia masculina de patrón. La empresa también reportó en julio datos prometedores de fase intermedia en mujeres con adelgazamiento del cabello. Si obtiene la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), el fármaco podría convertirse en la primera pastilla aprobada para la alopecia femenina de patrón, un segmento que hoy prácticamente no tiene opciones farmacéuticas aprobadas más allá del minoxidil tópico.

Absci, mientras tanto, desarrolla su candidato ABS-201, en etapa temprana, una inyección diseñada con inteligencia artificial para tratar la alopecia de patrón. La empresa espera datos intermedios en el segundo semestre de este año, uno de los catalizadores más inmediatos que los inversores siguen de cerca en el sector.

"Tanto la obesidad como la caída del cabello son grandes mercados de consumo, y esa es una de las razones por las que ambas categorías pueden ofrecer un potencial de ingresos significativo", dijo Geoff Hsu, de OrbiMed, gerente de portafolio del Biotech Growth Trust Plc, en una entrevista. "Si encuentras un fármaco seguro y eficaz contra la caída del cabello, eso desbloquearía un mercado direccionable significativo."

El desarrollo de fármacos, por supuesto, es de alto riesgo, con el potencial de grandes retornos contrarrestado por productos y empresas que fracasan. Antes de que los GLP-1 convencieran a aseguradoras y consumidores por igual, toda una generación de medicamentos contra la obesidad no alcanzó el estatus de bloqueador; algunos terminaron en los tribunales de quiebras.

También hay una gran diferencia con los fármacos para bajar de peso: quedarse calvo no es una crisis de salud. Los GLP-1, como arma en la batalla contra la obesidad, lograron cobertura de seguros mientras atraían a consumidores interesados principalmente en cumplir los estándares modernos de belleza. Es probable que los fármacos contra la caída del cabello sigan siendo gastos de bolsillo para los consumidores, pero muchos en la industria se mantienen optimistas sobre las ventas futuras.

"Si puedes facilitarle las cosas al paciente —es decir, sin dolor y tan simple como tomar una pastilla— creo que abre toda una nueva vía de pacientes potenciales para tratar", dijo Ryan Isherwood, quien junto con su esposa es dueño de tres clínicas Gameday Men's Health en Wisconsin.

A pesar de las valuaciones elevadas y el riesgo de fracaso, los analistas se mantienen optimistas sobre el margen para futuras ganancias.

"Esta es una historia de todo o nada. Lo compraría ahora porque todavía está barato", dijo Blum, de Needham, sobre Absci.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.