En su pódcast semanal, el experto en sectas Dr. Steven Hassan conversó con el psicólogo social y neurocientífico Dr. Jay Van Bavel sobre la conformidad y el pensamiento grupal, y analizó cómo las personas pueden ser sometidas a lavado de cerebro mediante la "polarización en las redes sociales, la identidad y la guerra psicológica".

Van Bavel señaló que el mundo ha avanzado hacia una cultura más individualista. Es profesor de psicología y ciencia neural en la Universidad de Nueva York, donde su investigación se centra en cómo la identidad de grupo moldea el comportamiento, y The Power of Us, el libro que coescribió con Dominic Packer, se basa en décadas de esa investigación para examinar cómo la dinámica de grupo puede producir tanto conformidad destructiva como cooperación positiva.

"Cuando la gente piensa en los grupos, tiene la noción de que los grupos nos llevan por caminos oscuros. Y me refiero a que, al estudiarlo, efectivamente lo hacen y pueden llevarte a desarrollar una psicología de secta, y esa puede ser una secta real, una comunidad religiosa — [o] también puede ser una organización", explicó Van Bavel.

Mencionó como ejemplo el caso de Enron, la empresa energética que llegó a ser una de las corporaciones más dominantes del mundo antes de colapsar en quiebra en 2001. Un profesor escocés describió a Enron como una especie de secta corporativa con muchas de las características que también podría tener una secta religiosa. Van Bavel dijo que esto demuestra que los grupos pueden tener efectos tanto positivos como negativos.

"¿Qué se puede hacer en los grupos para hacer que pasen de estas influencias oscuras a una influencia más positiva? Eso es lo que se conoce como normas. Una vez que te identificas con un grupo, observas a las personas como tú y a los líderes del grupo para averiguar: ¿cómo ser un buen miembro del grupo? Y si ves que se modelan conductas negativas y desagradables, o conformidad ciega, o la racionalización de cosas terribles que estás haciendo, entonces puedes encaminarte en esa dirección", explicó.

Dijo que el otro camino es formar parte de una comunidad que se apoye mutuamente, que eleve a las personas y que valore la disensión.

"Y somos igual de capaces de ir en esa dirección. Diría que incluso potencialmente más capaces", añadió.

Van Bavel dijo en una entrevista con Oprah Winfrey el mes pasado que la sociedad necesita urgentemente líderes políticos que creen normas saludables. Hassan comentó que vio a Oprah reaccionar a esa observación poniendo "una cara", pero no profundizó en el tema.

"Pero yo ando por ahí y pienso: este tipo es un narcisista maligno", dijo Hassan, en crítica al presidente Donald Trump. Hassan, consejero de salud mental con licencia, ha dedicado décadas a estudiar lo que describe como influencia indebida, y su pódcast "Influence Watch" aplica con frecuencia ese marco de análisis a movimientos políticos. Su crítica a Trump refleja una postura que ha mantenido públicamente durante años: en 2017 coescribió un libro en el que sostenía que el comportamiento del expresidente encajaba con patrones que había estudiado en líderes de sectas.

El Dr. Hassan dijo que lo que falta hoy en la sociedad es comprender que los seres humanos son "seres sociales. Queremos creer que somos individuos. Pero no: somos socializados desde la infancia y sobrevivimos y prosperamos gracias a nuestras redes de comportamiento cooperativo y saludable. Y lo que falta ahora es esto: un ambiente de guerra psicológica que busca desmoralizarnos, separarnos y hacernos desconfiar de los expertos, por ejemplo."

Hassan describió el ataque contra los expertos y la ciencia como una especie de "estrategia militar de guerra psicológica". Dijo que el movimiento MAGA hace esto controlando el acceso a la información.

"Esto es algo que se ve en cualquier grupo realmente disfuncional: intentan cortarte el acceso a otras fuentes de información, especialmente las que son precisas. Y en la medida en que lo hacen, te vuelves dependiente de ellos, no solo emocional y socialmente, sino cognitivamente, respecto de cuál es el estado del mundo y en qué creer. Y una vez que eso ocurre, es muy difícil escapar. Quedas atrapado en su universo", dijo Van Bavel.

También señaló que las sectas ayudan a las personas a crear explicaciones para hechos que no encajan con su sistema de creencias. Por ejemplo, si una secta predice que llegarán extraterrestres y no llegan, sus miembros pueden inventar la idea de que el poder de la oración lo impidió. Van Bavel dijo que ve un patrón similar en la derecha más radical.

"Entonces, por ejemplo, ve a Newsmax", dijo Van Bavel. "Sucede algo malo que no encaja con tu visión del mundo, y ellos te inventan las racionalizaciones. Y eso, creo, es parte de lo que hacen: muchas veces no es desinformación explícita. Son racionalizaciones de cosas que de otro modo no encajan. Eso es lo que he pensado durante mucho tiempo sobre las noticias hiperpartidistas. No he visto que se escriba o se analice así realmente, pero me parece que eso es parte de lo que están haciendo."