El exingeniero de software de Google Linwei Ding fue condenado el 1 de septiembre a casi un año de prisión federal por robar tecnología confidencial utilizada para construir y operar los superordenadores de inteligencia artificial de la compañía. El caso es uno de los procesos por robo de secretos comerciales más destacados hasta la fecha contra la tecnología de chips e infraestructura especializada que sustenta el entrenamiento de IA a gran escala, y llega en un momento en que las autoridades estadounidenses han priorizado cada vez más los casos de robo de propiedad intelectual relacionada con la IA.

El juez de distrito de EE. UU. Vince Chhabria impuso una pena de 12 meses menos un día, seguida de dos años de libertad supervisada. Ding también fue ordenado a pagar más de 198,000 dólares en restitución a Google y una multa de 2,500 dólares. La sentencia superó el rango de referencia federal de cero a seis meses. Chhabria describió la conducta de Ding como un "esfuerzo sistemático y descarado" que involucró miles de páginas de material interno de Google y negó su solicitud de permanecer en libertad mientras apela.

Ding robó tecnología TPU y GPU de Google

Ding se unió a Google en 2019 y comenzó a transferir material confidencial a una cuenta personal en la nube en mayo de 2022. Entre mayo de 2022 y abril de 2023, robó miles de páginas de secretos comerciales de IA sobre el hardware y el software utilizados en los centros de datos de supercomputación de Google.

El material robado incluía la arquitectura y funcionalidad de los chips Tensor Processing Unit (TPU) de Google, sistemas GPU, tecnología de red SmartNIC de alta velocidad y el software utilizado para coordinar miles de chips en una infraestructura capaz de entrenar y ejecutar grandes modelos de IA. Los TPU son aceleradores personalizados que Google desarrolló internamente para entrenar y servir sus modelos de IA, lo que convierte los detalles de su diseño y la pila de software circundante en algunos de los activos competitivos más celosamente guardados por la compañía en la carrera de la IA.

Según el expediente del caso, Ding copió información de archivos fuente de Google en Apple Notes en su computadora portátil de trabajo, convirtió el material en PDF y lo subió a un almacenamiento personal. Más tarde descargó el material robado en su propia computadora poco antes de dejar Google.

El caso sigue a otro procesamiento por datos internos que involucró a un ingeniero de Google y los mercados cripto. Michele Spagnuolo fue acusado en mayo por un esquema de 1.2 millones de dólares en Polymarket, tras presuntamente acceder a datos confidenciales de tendencias de búsqueda de Google y usarlos para operar contratos de mercados de predicción antes de que la información se hiciera pública.

Emprendimientos chinos de IA fueron desarrollados durante su empleo en Google

Mientras todavía trabajaba en Google, Ding se involucró con una empresa de tecnología china en etapa inicial y luego desarrolló su propia startup de IA con base en China. Los materiales para inversionistas de la startup afirmaban que podía construir un superordenador de IA copiando y modificando tecnología de Google.

Un jurado federal inicialmente declaró a Ding culpable en enero de siete cargos por robo de secretos comerciales y siete cargos de espionaje económico. Las condenas por secretos comerciales sobrevivieron a los desafíos posteriores al juicio. Sin embargo, Chhabria anuló los siete cargos de espionaje económico el 20 de agosto, al encontrar evidencia insuficiente de que Ding tuviera la intención o supiera que su robo beneficiaría al gobierno chino, un elemento adicional requerido por la ley de espionaje económico. La resolución mantuvo vigente la constatación de que Ding pretendía beneficiarse a sí mismo y a su emergente empresa china de IA mediante la tecnología robada.

Los fiscales solicitaron una pena de prisión mucho mayor

Los fiscales federales solicitaron una pena de 70 meses de prisión, mientras que la defensa de Ding pidió tres meses de arresto domiciliario. Chhabria rechazó una pena no privativa de libertad, considerando que el rango de referencia no reflejaba adecuadamente la gravedad del robo. La brecha sustancial entre la solicitud de los fiscales y la pena final subraya cómo las pautas de sentencia, redactadas antes de que el robo de infraestructura de IA emergiera como una categoría distinta de daño económico, pueden divergir notablemente de la visión del gobierno sobre tales casos.

Ding también buscó demorar su encarcelamiento mientras apela, pero la solicitud fue denegada. Debe presentarse para comenzar su pena de prisión de 12 meses menos un día dentro de 90 días. Su apelación será una prueba adicional de cómo los tribunales manejan el robo de secretos comerciales en el sector de la IA, donde los diseños y el software robados pueden ser mucho más difíciles de valorar que la propiedad intelectual física tradicional.