Una crisis mundial de abastecimiento de diésel se está intensificando a medida que los conflictos geopolíticos interrumpen la capacidad de refinación en todo el mundo, con una demanda que aumentará en los próximos meses durante el pico de consumo invernal. Solo en Europa, el gasóleo tipo diésel no es solo el principal combustible para el transporte de mercancías y la industria, sino también un importante combustible de calefacción residencial, lo que hace que el aumento de la demanda invernal sea especialmente agudo.

Las escaseces ya se han materializado en varias regiones. En el Sudeste Asiático, los agricultores de palma aceitera están experimentando interrupciones en el suministro de diésel y precios disparados, informó Reuters la semana pasada. En Estados Unidos, las exportaciones de diésel alcanzaron un máximo histórico durante la primera semana de agosto, con un promedio de 1.9 millones de barriles diarios. Mientras tanto, Rusia — el segundo mayor exportador de diésel del mundo — ha impuesto una prohibición de exportación para abordar la restricción de suministro interno provocada por los ataques con drones ucranianos a sus refinerías.

Para los grandes importadores de combustible como la Unión Europea, la situación se está volviendo cada vez más precaria. La UE prohibió formalmente las importaciones marítimas de productos refinados rusos en febrero de 2023, reorientando fundamentalmente los flujos comerciales mundiales de diésel. El bloque ahora enfrenta una competencia intensificada por parte de países como Brasil y Turquía, que anteriormente absorbían volúmenes sustanciales de diésel ruso. Al ya no contar con ese suministro, estas naciones ahora deben competir por los barriles estadounidenses, mientras que el suministro de Oriente Medio — el otro gran centro de refinación — sigue severamente interrumpido por el conflicto regional.

La capacidad de refinación de la UE se ha ido reduciendo durante años. Entre 2009 y 2024, hasta 30 refinerías cerraron en todo el bloque, y está programado el cierre de una capacidad adicional de 400,000 barriles diarios en 2025, según Argus Media. Las normativas cada vez más estrictas de reducción de emisiones de Bruselas han aumentado sustancialmente los costos para los refinadores, dejando al bloque orientado al comercio mucho más expuesto a los choques de suministro mundial.

"Europa tiene un tremendo problema de diésel," Eugene Lindell, jefe de productos refinados de la consultora FGE NexantECA, le dijo a Bloomberg. "Se pondrá feo en el sentido de que probablemente verán precios planos extremadamente altos." Según Lindell, esos precios elevados se extenderán a los bienes de consumo y servicios, traduciéndose finalmente en presión política.

Joe DeLaura, estratega senior de energía de Rabobank, le dijo al Wall Street Journal a principios de este mes: "Actualmente estamos en una crisis de suministro de diésel porque ninguna de las refinerías del Golfo Pérsico puede sacar productos. El petróleo crudo es solo el insumo, pero el diésel es todo aquello sobre lo que funciona la economía industrial. Todo en la agricultura, todo en la construcción, todo en la minería. También todo lo relacionado con el suministro y la distribución funciona con diésel."

Las grandes petroleras también han estado advirtiendo sobre una restricción en el suministro de combustibles que consideran más grave que el déficit de petróleo crudo. Sin embargo, esto ha generado críticas en lugar de acciones políticas. El presidente Trump dijo a Exxon y Chevron que estaban obteniendo ganancias excesivas y debían trasladar parte de esas ganancias a los consumidores, como informó OilPrice.

Los niveles récord de exportación de diésel de Estados Unidos están teniendo un costo interno. Los volúmenes de exportación se habían mantenido en 1.5 millones de barriles diarios durante cinco semanas consecutivas antes de subir al máximo histórico, informó Bloomberg. Dado que las refinerías no pueden aumentar la producción de diésel en este momento, los vendedores de combustible han estado recurriendo a los inventarios. Las reservas de diésel de Estados Unidos han caído a su nivel más bajo desde 1996, justo cuando se acerca la temporada de máxima demanda y se aproxima la temporada de mantenimiento de refinerías.

Los movimientos de precios subrayan la gravedad de la situación de suministro. En Europa, los precios del diésel han subido un 40% desde mediados de junio, mientras que los precios del petróleo crudo solo han aumentado un 5% en el mismo período. La brecha creciente entre los precios del diésel y el crudo — conocida en la industria como el "crack spread" — indica que la capacidad de refinación, y no la disponibilidad de crudo, es la restricción determinante. Los inventarios de diésel de la UE se han contraído un 30% desde marzo, y el bloque ha cortado el acceso no solo a los combustibles rusos directamente, sino también a los combustibles refinados a partir de crudo ruso en terceros países.

Esta dinámica deja a los importadores europeos aún más dependientes del suministro estadounidense, pero los analistas advierten que los volúmenes de exportación estadounidenses no pueden sostener niveles récord de forma indefinida. "Los refinadores de la Costa del Golfo no pueden seguir exportando diésel al noroeste de Europa indefinidamente. Tienen sus propios problemas que resolver," Zameer Yusof, jefe de productos petrolíferos limpios de Kpler, le dijo a Bloomberg.

Asia enfrenta sus propios desafíos de suministro y es poco probable que comparta diésel con los compradores europeos. "Nunca nos recuperamos completamente de las pérdidas de refinación en Oriente Medio, y también hemos perdido capacidad rusa," dijo June Goh, analista de petróleo de Sparta Capital. "La miseria de Europa no es una crisis inmediata, sino una que vendrá en el futuro."

Para agravar el desafío energético, la guerra de Irán ha trastornado los mercados mundiales de GNL, y los niveles de almacenamiento de gas natural de la UE están muy por debajo del promedio estacional. Los analistas han advertido que podrían surgir escaseces de gas para el invierno, pero los compradores siguen esperando precios más bajos de GNL — lo cual parece poco probable en el entorno actual.

Para los grandes importadores de energía, un alivio a corto plazo en el suministro mundial de diésel parece improbable.

Por Irina Slav para OilPrice.com