El panorama de la guerra en Oriente Medio sigue siendo sombrío, Estados Unidos acaba de amenazar a Irán con las "sanciones más duras de la historia" y el mundo se está quedando sin combustibles almacenados. La capacidad de refinación, mientras tanto, ha caído considerablemente, e incluso si el panorama de la guerra cambiara de forma repentina y Washington y Teherán hicieran las paces, la escasez de combustible duraría meses, al igual que sus efectos adversos sobre la economía global.

Observando los precios del petróleo crudo, se podría pensar que todo está bajo control. Tanto el Brent como el West Texas Intermediate cotizan por debajo de los 100 dólares por barril, aunque cada referente ha subido alrededor de 20 dólares por barril respecto a los niveles previos a la guerra. Sin embargo, el alza del crudo ha sido mucho más moderada que el repunte de los precios de los combustibles refinados. El diésel en Europa, por ejemplo, ha subido un 70 % con respecto a los niveles previos a la guerra, según informó esta semana Ron Bousso, de Reuters.

Un informe aparte de Reuters mostró que el diésel cuesta ahora más en Europa que el combustible para aviones. Citando datos de LSEG, la publicación señaló que es la primera vez en más de un año que la diferencia de precio entre ambos combustibles favorece al diésel. En Estados Unidos, el diferencial de craqueo del diésel —la brecha entre el precio del combustible y el crudo del que se obtiene, en la práctica el margen del refinador— alcanzó cifras de tres dígitos a comienzos de esta semana por primera vez en la historia, con la prima sobre el precio del crudo saltando hasta los 102 dólares por barril el lunes, antes de ceder levemente hasta unos 100 dólares por barril el martes.

Los márgenes de refinación operan en máximos récord en todo el mundo a medida que se despliega la crisis energética. El primer aspecto de la crisis —la oferta más ajustada de crudo desde Oriente Medio— ha sido lo bastante evidente, dado que los medios han cubierto el tema a diario durante más de seis meses. Menos evidente, pero no menos trascendente, es el daño sufrido por las refinerías del propio Oriente Medio. Según la Agencia Internacional de Energía, hasta una quinta parte de esa capacidad de refinación, que totaliza unos 9,6 millones de barriles diarios, ha quedado fuera de servicio debido a las hostilidades.

Además de la crisis en Oriente Medio, la incesante ráfaga de ataques con drones de las fuerzas ucranianas contra refinerías rusas ha provocado escasez de combustible y una prohibición de exportaciones diseñada para asegurar un mayor abastecimiento interno. Como resultado, el segundo mayor exportador mundial de diésel ha cerrado sus puertas, dejando aún más ajustado el mercado del combustible "de trabajo" de la economía —el combustible que mueve la mayoría de los camiones, barcos, maquinaria agrícola y equipos de construcción del mundo—. No hay suficientes refinerías fuera de Oriente Medio y Rusia para atender la demanda, y ese déficit es estructural: la mayor parte de la capacidad de refinación añadida en el mundo en los últimos años se ha construido en Asia y Oriente Medio, mientras que una ola de cierres y conversiones ha dejado a Europa y Norteamérica con menos capacidad disponible. Las nuevas refinerías tardan años en planificarse y construirse, por lo que la oferta no puede reaccionar con rapidez aunque los combates se detengan.

Esa demanda, sin embargo, sigue siendo considerable. Estados Unidos, que se ha mantenido al margen de los efectos más directos de los dos conflictos bélicos en curso, ha estado aumentando sus exportaciones de combustible, con envíos que alcanzaron un máximo histórico en el promedio semanal de 1,9 millones de barriles diarios. Esos envíos han ayudado a cubrir parte del vacío de oferta dejado por Rusia y Oriente Medio. Pero las exportaciones han llegado a este nivel no solo gracias a tasas de utilización de las refinerías superiores a lo habitual; esas tasas se han complementado con extracciones de inventarios, y eso podría convertirse en un problema.

"Esos flujos están agotando inventarios estadounidenses que ya estaban ajustados, el único gran centro que sigue operativo, creando una competencia global por combustible que está llevando los diferenciales de craqueo del diésel de vuelta hacia máximos estacionales récord", advirtieron analistas de Bank of America en una nota a comienzos de esta semana, citados por The Wall Street Journal. La situación es especialmente seria en el caso del diésel porque, como también advirtieron este mes analistas de Goldman Sachs, las existencias globales de ese combustible ya estaban ajustadas antes de que comenzara la guerra en Oriente Medio.

Esto significa que los riesgos inflacionarios se han disparado y bien podrían mantenerse elevados durante años, con la operación de refinerías a nivel global en el segundo trimestre del año en 5,1 millones de barriles diarios por debajo de los niveles del año pasado, según datos de la AIE citados por Bousso. Aun así, la demanda de combustibles cayó unos 4 millones de barriles diarios, lo que dejó una brecha de más de 1 millón de barriles diarios —y esa destrucción de demanda no fue voluntaria. Fue forzada por los precios en ascenso. En otras palabras, la destrucción de demanda no sería muy eficaz como protección contra la inflación.

Según Bousso, la verdadera crisis energética apenas está comenzando. Se podría argumentar que comenzó en marzo, pero tardó más en hacerse evidente porque fue una crisis gradual y no un evento espectacular y repentino. Que aún empeorará es difícil de discutir. Europa está especialmente expuesta, pues desde hace tiempo consume más diésel del que refina y depende de las importaciones para cubrir la diferencia. "Europa tiene un problema de diésel tremendo", declaró a Bloomberg a comienzos de este mes Eugene Lindell, jefe de productos refinados de la consultora FGE NexantECA. "Se pondrá feo en el sentido de que probablemente se verán precios planos extremadamente altos".

El dolor tampoco se limitará a Europa. El mundo entero usa diésel, y en grandes cantidades, y a medida que el clima se enfría en el hemisferio norte, la demanda del combustible aumenta, tanto para transporte como para calefacción. Como el diésel impulsa el transporte de carga y la maquinaria que llevan los bienes al mercado, su precio se traslada al costo de casi todo lo demás. La inflación ya está aumentando: un salto de 3,4 % en los precios al consumidor en Estados Unidos y un alza de 2,9 % en los precios de la eurozona, ambos impulsados por mayores costos energéticos, cuentan una historia breve pero contundente sobre la seguridad energética. Eso podría ser solo el comienzo del efecto dominó de las guerras sobre el mundo, y los indicadores a vigilar en las próximas semanas son los datos semanales de inventarios y de operación de refinerías, el ritmo de las reparaciones en las plantas dañadas y la durabilidad de los flujos de exportación de los pocos proveedores que siguen enviando combustible.

Por Irina Slav para Oilprice.com

Fuente: OilPrice.com