El consumo global de carbón alcanzó otro récord en 2025, aparentemente contradiciendo años de discusiones sobre la eliminación gradual del combustible fósil más intensivo en carbono del mundo. La combustión de carbón representa aproximadamente el 40% de las emisiones globales de dióxido de carbono relacionadas con la energía, lo que convierte su trayectoria en una variable central de los esfuerzos climáticos internacionales.

Pero la cifra principal no cuenta toda la historia.

La última edición del Statistical Review of World Energy muestra que el consumo global de carbón aumentó a 166.0 exajoules el año pasado. Esto representó un incremento del 0.7% respecto a 2024.

Al mismo tiempo, la generación eléctrica global a partir de carbón disminuyó. La producción de energía termoeléctrica a base de carbón cayó un 0.3% a 10,511 teravatios-hora.

Estas dos tendencias no son mutuamente excluyentes. El carbón se utiliza no solo para generar electricidad, sino también en la fabricación de acero, la producción de cemento y otros procesos industriales. El carbón metalúrgico sigue siendo esencial para la fabricación de acero en altos hornos convencionales, que aún representa la mayor parte de la producción siderúrgica mundial, y las alternativas comerciales a gran escala se encuentran en una fase inicial de implementación. La divergencia también refleja un panorama geográfico cambiante en el que el carbón está disminuyendo en gran parte del mundo desarrollado mientras sigue profundamente arraigado en la economía industrial de Asia.

Un récord con importantes matizaciones

El consumo de carbón alcanzó un récord en términos absolutos, pero no mantuvo el ritmo de la demanda energética general.

El suministro energético global total aumentó de 592.2 exajoules en 2024 a 600.3 exajoules en 2025, un incremento de aproximadamente 1.4%. El carbón creció más lentamente, por lo que su participación en la matriz energética global se redujo del 27.9% al 27.7%. Por lo tanto, a pesar del récord mundial en consumo de carbón, este perdió una pequeña porción de cuota de mercado.

Este patrón se observa con frecuencia durante las transiciones energéticas. Un combustible puede seguir creciendo en términos absolutos incluso cuando alternativas de más rápido crecimiento reducen su participación en el total. Con la demanda global de energía aún en aumento, perder cuota de mercado no significa necesariamente una disminución del consumo.

La energía renovable ofrece una comparación relevante. El suministro de energía renovable aumentó casi un 10% en 2025, superando ampliamente al carbón. Pero el apetito mundial de energía fue lo suficientemente grande como para absorber el crecimiento de las renovables y otro récord para el carbón al mismo tiempo.

El carbón es cada vez más un combustible asiático

La característica más destacada del mercado del carbón es su concentración geográfica.

Asia Pacífico consumió 138.1 exajoules de carbón en 2025, representando el 83.2% del total global. China por sí sola consumió 92.2 exajoules, o el 55.6% de todo el carbón utilizado en el mundo. China se ha comprometido a alcanzar el pico de emisiones de dióxido de carbono antes de 2030 y comenzar a reducir el consumo de carbón durante el período 2026–2030, lo que convierte su trayectoria de carbón en un referente crítico para los resultados climáticos globales.

India contribuyó con otros 23.1 exajoules, representando el 13.9% del consumo global. Juntos, China e India representaron casi el 70% del uso mundial de carbón. Sumando a Indonesia, estos tres países consumieron cerca del 73% del total.

Por eso, las afirmaciones generalizadas sobre una eliminación global del carbón pueden resultar engañosas. El carbón puede estar retirándose de manera constante en Europa y Norteamérica, pero su futuro se define cada vez más en Asia.

Los países no pertenecientes a la OCDE representaron el 85.2% del consumo global de carbón en 2025. Su uso de carbón ha crecido a una tasa promedio anual del 1.9% durante la última década. El consumo de la OCDE, por el contrario, ha disminuido a una tasa anual del 4.8%.

Europa consumió apenas el 4.4% del carbón mundial el año pasado. La participación de la Unión Europea fue de solo el 2.8%, tras otra disminución del 3.2% en el consumo.

El total global combina, por lo tanto, dos historias muy diferentes. Una es una retirada a largo plazo del carbón en gran parte del mundo desarrollado. La otra es la continua importancia del carbón para las grandes y crecientes economías de Asia.

La generación eléctrica a partir de carbón se movió en dirección opuesta

Una sorpresa en los datos de 2025 es que la generación eléctrica a partir de carbón disminuyó incluso cuando el consumo total de carbón aumentó.

China generó 5,756 teravatios-hora de electricidad a partir de carbón, un 1.1% menos que en 2024. La generación de carbón de India cayó un 3.0% a 1,464 teravatios-hora. Dado que esos dos países producen casi el 69% de la electricidad mundial a partir de carbón, disminuciones porcentuales relativamente pequeñas pueden tener un gran efecto en el total global.

La generación a partir de carbón en Asia Pacífico disminuyó un 1.2%, mientras que Europa registró otra caída del 3.4%. La generación de carbón de la Unión Europea cayó un 3.6% y representó solo el 2.6% del total global.

La divergencia entre el consumo y la generación eléctrica indica que la demanda de carbón fuera del sector eléctrico ayudó a sostener el récord. Las estadísticas de consumo de carbón incluyen usos industriales que no se reflejan en los totales de generación eléctrica. Los cambios en la eficiencia de las plantas, la calidad del carbón, los inventarios y los métodos de medición también pueden impedir que ambas series se muevan en perfecta sincronía.

Sea cual sea la combinación precisa, el resultado es notable. El mundo consumió una cantidad récord de carbón mientras producía menos electricidad a partir de él.

Estados Unidos fue la gran excepción

Estados Unidos rompió bruscamente con la tendencia más amplia del mundo desarrollado en 2025.

El consumo de carbón de Estados Unidos aumentó un 10.4% a 8.7 exajoules. La generación eléctrica a partir de carbón se incrementó un 13.1% a 804 teravatios-hora, mientras que la producción nacional de carbón aumentó un 4.4%. El aumento se produjo en un contexto de creciente demanda eléctrica en Estados Unidos, impulsada en parte por la rápida expansión de centros de datos y el reshoring industrial, lo que ha complicado la planificación de las empresas eléctricas en torno al retiro de plantas de carbón.

En términos absolutos, el aumento en el consumo de carbón de Estados Unidos fue mayor que el incremento neto de todo el mundo. El consumo de Estados Unidos aumentó aproximadamente 0.8 exajoules, mientras que el total global aumentó cerca de 0.7 exajoules. Las disminuciones en varios otros países compensaron parte del incremento estadounidense.

Sin embargo, esto no debe interpretarse como un retorno a la antigua dominancia del carbón en Estados Unidos.

El consumo de carbón en Estados Unidos se mantiene aproximadamente 62% por debajo de su pico de 2005. La generación eléctrica a partir de carbón está aproximadamente 63% por debajo de su máximo de 2007, y la producción cerca de 54% por debajo de su pico de 1998.

El aumento de 2025 fue sustancial, pero ocurrió dentro de una disminución estructural a largo plazo. Estados Unidos aún representó solo el 5.3% del consumo global de carbón y el 7.7% de la generación eléctrica mundial a partir de carbón.

El uso récord no produjo un auge comercial

La producción global de carbón se mantuvo cerca de niveles récord en 180.8 exajoules, pero fue esencialmente plana en 2025.

China aumentó su producción un 1.7% y suministró el 52.4% del total mundial. Su consumo de carbón fue casi el mismo, pero sus importaciones cayeron un 10.1%. La combinación sugiere que el aumento de la producción nacional desplazó una cantidad significativa de carbón importado.

Ese cambio ayudó a reducir el comercio global de carbón un 3.1% a 35.3 exajoules. Indonesia, el mayor exportador del mundo, vio caer sus exportaciones un 7.4%. Las exportaciones de Estados Unidos disminuyeron un 11.5%, mientras que las exportaciones colombianas se desplomaron un 21.3%.

Por lo tanto, el consumo global récord no se tradujo en un comercio internacional récord. Gran parte del carbón del mundo se produce y consume dentro de los mismos países, especialmente China e India.

La visión general

Los datos de 2025 no respaldan ni la afirmación de que el carbón está desapareciendo ni la afirmación de que la transición energética se ha detenido.

El uso de carbón alcanzó un récord, pero su participación en la energía global disminuyó. La generación eléctrica a partir de carbón cayó, pero los usos industriales y otros mantuvieron el consumo total en niveles elevados. El carbón se recuperó fuertemente en Estados Unidos, pero se mantuvo muy por debajo de su pico histórico. Europa continuó alejándose del carbón, mientras que Asia representó más de cuatro quintas partes de la demanda global.

El mercado del carbón ya no es una sola historia global unificada. Es una brecha creciente entre los países que están reduciendo constantemente su dependencia del carbón y aquellos donde sigue siendo fundamental para la electricidad, la industria y el desarrollo económico.

Es probable que esa división siga definiendo el mercado del carbón durante muchos años.

Por Robert Rapier

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