Entre las alimentaciones de la mañana, los gibbones comienzan a cantar —y muy fuerte.

Sus llamados, que van desde algo parecido a sirenas de emergencia y aves chillonas hasta gruñidos graves y aullidos guturales, resuenan en un santuario situado en las calurosas y secas colinas del valle de Santa Clarita, al norte de Los Ángeles.

Durante los últimos 50 años, el Gibbon Conservation Center (Centro de Conservación de Gibones) ha pasado de albergar un pequeño grupo de animales a convertirse en una institución reconocida mundialmente y dedicada exclusivamente al cuidado y el bienestar de los gibbones, pequeños simios famosos por su canto y considerados entre los primates más escasos y en mayor peligro crítico de extinción del planeta.

Los gibbones son los más pequeños de los simios —a veces llamados “simios menores” en contraste con los gorilas, los chimpancés y los orangutanes— y se desplazan por el dosel del bosque mediante braquiación, balanceándose con sus largos brazos de rama en rama. En la naturaleza, las parejas formadas cantan dúos coordinados que les ayudan a defender el territorio y a reforzar sus vínculos.

Actualmente, el centro cuida a unos 40 gibbones de cinco especies. En las afueras poco pobladas de Santa Clarita, los pocos vecinos a veces pueden escuchar sus cantos a una milla de distancia.

La instalación fue fundada por el fallecido Alan Mootnick, un primatólogo autodidacta que llegó a ser un experto destacado en gibbones mientras dirigía al mismo tiempo un negocio de pintura y remodelación de viviendas. Publicó artículos en revistas científicas, recibió a investigadores de todo el mundo y respondió consultas de otros científicos sobre el cuidado y la identificación de gibbones.

“A veces simplemente le enviaban la foto de un gibón rescatado preguntándole de qué especie se trataba, o le reproducían una vocalización”, dijo la directora Gabi Skollar.

Skollar se trasladó de Hungría a Estados Unidos en 2005 para aprender de Mootnick y trabajar en el centro, y ha continuado su misión desde la muerte repentina de él en 2011, por complicaciones de una cirugía cardíaca. Aunque en un principio había planeado dejar el trabajo para continuar sus estudios, dijo que abandonar a los gibbones nunca fue una opción.

“Tenemos que seguir adelante y cuidar este lugar”, dijo.

Hoy vive en el lugar junto con otro cuidador, despertando cada mañana con la cacofonía de los gibbones al amanecer. Los animales, dijo, son sus hijos.

Tras décadas en el centro, Skollar conoce bien las personalidades y las particularidades de cada gibón. Una joven gibona de mejillas blancas del norte llamada Pepper siempre encabeza el inicio del canto del grupo, mientras que una gibona pileada llamada Violet cierra el coro junto a su pareja, Truman. Pierre, un gibón rescatado, no soporta a los hombres.

Los pequeños simios cantan de tres a cuatro veces al día, en sesiones que duran entre 20 y 30 minutos cada una.

“Hay muchas cosas que podemos aprender en un entorno de cautiverio que pueden compartirse con los conservacionistas que trabajan sobre el terreno y también con las personas que rescatan gibbones en santuarios”, dijo Skollar, quien estudia las vocalizaciones de los gibbones en un programa de doctorado en la Universidad de California, Los Ángeles. Los gibbones han recibido históricamente menos atención científica que los grandes simios, y la investigación en entornos de cautiverio como el de este centro es una de las formas en que se está cerrando esa brecha.

En su área de distribución natural —las selvas tropicales del sudeste asiático—, los gibbones enfrentan amenazas crecientes por la destrucción del hábitat impulsada por la tala y la expansión agrícola. El tráfico de vida silvestre representa otro peligro, con crías de gibón arrebatadas a sus padres y vendidas como mascotas. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica a la mayoría de las especies de gibbones como en peligro o en peligro crítico, y todos los gibbones figuran en el Apéndice I de CITES, que prohíbe el comercio internacional de estos animales.

Mootnick adquirió su primer gibón, llamado Spanky, en 1976, tras responder a un anuncio de periódico de alguien que vendía una mascota. Algunos gibbones del centro de conservación nacieron allí, mientras que otros fueron intercambiados con distintas instituciones para garantizar la diversidad en los programas de cría, una práctica habitual en la conservación en cautiverio, donde las especies en peligro se gestionan entre varios centros para mantener poblaciones genéticamente sanas. Algunas de las especies del centro tienen una población silvestre de menos de 2000 ejemplares.

El centro fue el primero en criar con éxito gibbones de Java, una especie en peligro que solo se encuentra en la isla indonesia de Java, y pronto enviará una pareja de gibbones de mejillas blancas del norte —una especie en peligro crítico cuyas poblaciones silvestres supervivientes se concentran en Vietnam y Laos— al Zoológico de Pittsburgh.

En una mañana reciente, la cuidadora residente Jodi Kleier hacía su ronda con cubos de lechuga lavada, camotes al vapor y bananas. Le entregó un trozo de banana picada a Rocky, un joven gibón que extendía la mano a través de la cerca.

Rocky fue criado a mano por Kleier después de que su madre lo abandonara al nacer en el centro, algo que puede ocurrir con madres primerizas si tuvieron un parto difícil.

Kleier lleva una década trabajando en el centro, donde comenzó como voluntaria, y tiene un tatuaje de Rocky en el muslo. Se enamoró de los gibbones después de acudir al centro por un curso de primatología en la escuela.

“Me encanta ver jugar a cualquier primate, porque creo que son tan afines a nosotros que, de algún modo, nos vemos reflejados en ellos”, dijo.

Como los gibbones son alimentados de cinco a seis veces al día —imitando el ritmo de su comportamiento de búsqueda de alimento en la naturaleza—, Kleier y los voluntarios que pasan durante la semana están constantemente lavando y cocinando vegetales.

“Los de Java son mi especie favorita, y el macho de Java está cantando… es una de mis canciones preferidas”, dijo Kleier sobre una vocalización fantasmal. “En el folclore javanés se les conoce como espíritus que habitan en el bosque, porque siempre se les puede escuchar”.

Aunque el centro solo abre a los visitantes para visitas guiadas los fines de semana, recibe un interés constante de escuelas, turistas y centros para adultos mayores. También colabora con organizaciones locales como The Teaching Zoo del Moorpark College para ayudar a los estudiantes a adquirir experiencia práctica en el cuidado de animales. El Moorpark College lleva cada año a sus estudiantes de primer año de excursión al Centro de Conservación de Gibones, y muchos han terminado trabajando allí tras graduarse.

“Cuando fui por primera vez, en los años noventa, no sabía qué era un gibón”, dijo Mara Rodriguez, coordinadora de desarrollo que lleva décadas trabajando en el zoológico. “Ahora he criado cuatro gibbones a lo largo de mi carrera”.

Cualquiera que visite el centro “se irá con una impresión duradera y comenzará a preocuparse por la especie”, dijo.

El objetivo a largo plazo de Skollar es recaudar más fondos para construir recintos más amplios para los gibbones y edificar un centro educativo para los visitantes. Espera seguir honrando el legado de Mootnick y dedicar su vida a los gibbones, uno de los cuales lleva su nombre.

“Cuando falleció, sentí que sigue presente y nos ayuda a mantener este centro en marcha”, dijo.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.