La Generación Z impulsa tendencias como el protein-maxxing y el fitness influencing, prestando mucha atención a lo que hay en sus platos, con dietas cargadas de carne molida y arroz, la combinación viral para desarrollar músculo apodada "boy kibble". Pero las realidades financieras obstaculizan cada vez más los hábitos alimentarios ideales de esta generación.

Una encuesta de 1,000 personas, encargada por la marca de snacks Nature's Garden y realizada por Wired Research, reveló que el 85% de los estudiantes universitarios de entre 18 y 25 años desea comer más saludable, y el 58% dijo que los comestibles saludables serían lo primero en lo que gastarían más si el dinero no fuera un obstáculo. Sin embargo, la mayoría también cree que la comida saludable es más cara y reporta sentirse presionada por los costos diarios. La presión es profunda: 9 de cada 10 estudiantes que han completado al menos un año universitario han reducido la compra de alimentos o se han saltado comidas para pagar cuentas, renta o matrícula.

"Quieren tomar decisiones más saludables, pero esas decisiones chocan con las realidades de la vida universitaria, especialmente con presupuestos y horarios más ajustados", dijo Danielle Sherman, directora ejecutiva de Wired Research, en un comunicado.

Comer más saludable es más caro, así que los estudiantes reducen gastos

La creencia de que la comida nutritiva pesa más en el bolsillo está respaldada por datos sólidos. Un estudio conjunto publicado en marzo por la Food Law and Policy Clinic de Harvard Law School y la aplicación de calificación de alimentos Yuka comparó los precios y el valor nutricional de 805 alimentos empaquetados, incluidos cereales, pan, pizza y barras de snack. En promedio, las opciones generalmente consideradas más saludables —las que tienen menos azúcar y menos aditivos vinculados al cáncer, diabetes tipo 2 y otras enfermedades crónicas— eran más caras. El pan sin aditivos costaba 28% más que el pan con aditivos, mientras que los cereales sin esos aditivos costaban 65% más que las alternativas más baratas.

La inflación general de los alimentos añade otro incentivo para cambiar productos caros por más baratos. Los comestibles costaron 2.2% más en agosto que un año antes, según la Oficina de Estadísticas Laborales, extendiendo años de aumentos que han encarecido la compra semanal de alimentos.

La carga se acumula rápidamente para los estudiantes que ya desembolsan dinero para la matrícula. Según la encuesta de Nature's Garden, los universitarios de segundo año en adelante gastaron un promedio de $136.10 por semana en comida y snacks fuera de cualquier plan de comidas escolar que puedan tener, lo que suma más de $2,000 en un semestre típico de 15 semanas.

Para los estudiantes en esa situación, la asistencia alimentaria federal ofrece un colchón limitado: bajo las reglas de SNAP, los universitarios inscritos al menos medio tiempo generalmente no califican a menos que cumplan con una excepción, como trabajar un promedio de al menos 20 horas por semana.

Carritos que cambian, hábitos que cambian

La presión de los precios de los alimentos también está transformando lo que llega a los carritos de compra. Casi todos los estudiantes encuestados por Nature's Garden dijeron haber cambiado su forma de comprar: el 47% compara precios con más frecuencia, el 46% opta por marcas más baratas y más de una cuarta parte (27%) ha reducido específicamente los alimentos saludables.

Estos sacrificios tienen un costo emocional. Algunos estudiantes reportaron sentirse frustrados por el precio de la comida saludable, mientras que otros dijeron sentirse culpables por comprar lo más barato en lugar de lo más saludable.

Los hábitos alimentarios han cambiado en consecuencia. Solo el 24% de los miembros de la Generación Z encuestados dijo que come regularmente tres comidas al día durante el ciclo escolar, mientras que más de la mitad reemplaza comidas con snacks de manera ocasional o frecuente. Los horarios universitarios ajustados explican parcialmente el patrón, pero también refleja la capacidad de la Generación Z para adaptarse bajo estrés financiero: más de ellos han comenzado a cocinar en casa y a comprar menos en los últimos años en respuesta a las presiones inflacionarias.

La tensión también es visible en los propios campus, donde se han abierto despensas de alimentos en cientos de universidades de Estados Unidos en los últimos años, amid una creciente atención a la inseguridad alimentaria estudiantil. Las próximas lecturas mensuales de precios de comestibles de la Oficina de Estadísticas Laborales mostrarán si la presión sobre los presupuestos de alimentos disminuye o aumenta.

"La Generación Z quedará con cicatrices psicológicas por la inflación persistente debido al aumento de la incertidumbre y la ansiedad", dijo previamente a Fortune el Dr. Dayo Abinusawa, fundador de la Awa Business School de Londres.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com