Frankie Llerandi, de 21 años, no ha conseguido una sola pasantía en sus tres años en la Universidad Estatal de Michigan. Se graduará en primavera con un título en economía e interés en análisis de datos, pero la adultez verdadera parece lejana de manera desesperante. La mayoría de sus primos, ya entrada la treintena, no han podido comprar una casa ni formar una familia.

Kira Saiti, una estudiante de segundo año de 19 años, está más afectada por el estado del mundo en general que por su propio futuro. Cada vez que mira su teléfono, ve imágenes de violencia y horror, tanto en Medio Oriente como más cerca de casa.

«Es bastante difícil mirar eso y decir: “Este mundo es un lugar maravilloso”», dijo.

Julian Bautista, de 20 años, vio cómo su profesión elegida, el trabajo ambiental, quedaba diezmada por los recortes de la administración Trump, un golpe que lo llevó a decidir que dejará Estados Unidos después de graduarse para buscar trabajo en los Países Bajos. Considera que el país que seguirá siendo su hogar durante los próximos 18 meses es un fracaso de la democracia liderado por lo que él ve como políticos corruptos.

«A lo largo de mi vida, o hemos estancado o hemos declinado, no hemos mejorado», dijo Bautista.

Para muchos de sus compañeros de clase en el campus y para los jóvenes de todo el país, el presente se ve sombrío y el futuro es, en el mejor de los casos, incierto. Esa ansiedad alimenta un descontento con el sistema político nacional que, temen, ya no es capaz de mejorar sus vidas, o ya no está interesado en ayudar.

Hace dos años, en la elección de 2024, ese sombrío clima económico ayudó a Donald Trump a ganar el 47% de los votantes jóvenes, una proporción mucho mayor de la que los republicanos suelen captar según AP VoteCast, una encuesta exhaustiva del electorado. Desde entonces, se ha sumado la ansiedad por la inteligencia artificial y la guerra con Irán, impulsando una ola de candidatos disruptivos del extremo opuesto del espectro político que han encontrado un público receptivo entre los universitarios.

Llerandi, Saiti y Bautista respaldan a una lista de candidatos demócratas progresistas y antisistema en Michigan que prometen sacudir el statu quo. El grupo incluye a Abdul El-Sayed, exfuncionario de salud pública que se postula al Senado de EE. UU., y a Will Lawrence, un activista liberal que busca derrocar a Tom Barrett, el congresista republicano cuyo distrito en disputa incluye la universidad. Ambas carreras se decidirán en las elecciones de medio mandato de noviembre, que determinarán el equilibrio de poder en el Congreso, y cómo se presenten los votantes jóvenes sigue siendo una de las preguntas abiertas del ciclo electoral.

Las ansiedades sobre el mercado laboral, la vivienda y los hitos de la adultez están extendidas por todo el campus, incluso entre estudiantes que no participan activamente en política.

«Es algo para reírse, pero, ya sabes, de verdad quiero una casa cuando sea mayor», dijo Praveen Amunugama, un estudiante de bioquímica de 21 años que planea asistir a un posgrado con la esperanza de que el mercado laboral mejore en los próximos dos años.

Sus amigos sienten lo mismo. «Quieren poder pagar las cosas y formar una buena familia», dijo.

Sobre el papel, el panorama no es tan grave como se siente. El desempleo entre los estadounidenses de 22 a 27 años se sitúa en 7,2%, por encima de la tasa general de 4,1%, pero por debajo de los niveles vistos en otros momentos de relativa calma económica. Un estudio de 2024 concluyó que la Generación Z está en camino de ser más rica que los millennials, quienes a su vez son más ricos que la generación anterior, a pesar de la persistente sensación de fatalismo económico que acompañó su propia llegada al mercado laboral durante la Gran Recesión.

Kevin Corinth, el economista que coautoró ese estudio, dijo que comprende la angustia de la Generación Z dadas las incertidumbres actuales, en particular la perspectiva de que la IA transforme industrias enteras, junto con datos que muestran que los jóvenes tardan más en dejar el hogar y formar una familia.

«Para las generaciones anteriores, si tomabas ciertos caminos era probable que tuvieras éxito, que te fuera mejor que a tus padres», dijo Corinth, economista del American Enterprise Institute, un centro de estudios de centro-derecha. Para los jóvenes de hoy, reconoció, ese camino es mucho menos claro.

Kathryn Edwards, una economista con base en Texas, señaló una tasa de desempleo de 5,6% entre los recién graduados universitarios, más alta que en casi cualquier otro momento de la historia reciente aparte de la Gran Recesión. Combinada con precios de la vivienda históricamente altos y el aumento en el costo de productos esenciales como alimentos y atención médica, eso hace un entorno desafiante para los jóvenes, dijo.

«Está bastante mal para ellos», dijo Edwards, añadiendo que los jóvenes están captando señales de alerta más amplias en la economía. «Creo que los jóvenes han acertado en tantos aspectos de nuestra economía actual».

La búsqueda de empleo en sí ha tomado una nueva forma: impulsada por la IA, digital y realizada casi exclusivamente en línea, donde es difícil distinguir las ofertas genuinas de las falsas.

«Piensa en la cantidad de spam y estafas que reciben, y hay muchísimos empleos falsos ahí afuera», dijo Marla McGraw, subdirectora de gestión profesional de la facultad de negocios de la Universidadatal de Michigan. «Siempre están entrando aquí preguntando: “¿Esto es real?”»

McGraw dedica mucho tiempo a animar a los estudiantes desilusionados. «Nuestro mensaje ahora es que el mercado laboral está difícil, pero tú eres más fuerte», dijo.

El optimismo de los jóvenes estadounidenses sobre el mercado laboral se ha desplomado desde 2024, según una encuesta de Gallup publicada a principios de este año, que también encontró que la brecha entre cómo ven los jóvenes la economía y cómo la ven sus mayores es más amplia que en casi cualquier otro país del mundo.

Una encuesta separada del Centro Associated Press-NORC para la Investigación de Asuntos Públicos encontró que los jóvenes son menos propensos a participar en política, menos propensos a pensar que votar es importante y menos propensos a preocuparse por la violencia política.

Esa erosión de la fe en los valores políticos tradicionales es lo que preocupa a Karlee VanAntwerp. La estudiante de último año de 21 años de la Universidad Estatal de Michigan dirige el capítulo local de Turning Point, el grupo de jóvenes conservadores cuyo fundador, Charlie Kirk, fue asesinado el año pasado. VanAntwerp ha sentido horror al ver cómo se burlan repetidamente, y a veces de manera amenazante, del asesinato de Kirk en línea.

«La Generación Z tiende a ser más extrema en sus puntos de vista», dijo VanAntwerp. «Hace difícil trabajar con personas de diferentes creencias políticas, porque incluso si estás en el medio, asumen que estás loco».

En su opinión, esa extremidad profundiza la desesperación que muchos de su generación sienten sobre si alguna vez ocurrirá un cambio real.

«Una administración hace un montón de cosas, otra administración llega y lo borra todo», dijo VanAntwerp, quien también trabaja en la campaña de Barrett. «Se siente como si siempre fuéramos en círculos. Eso contribuye a que la temperatura política sea tan alta, porque la gente siente que nada cambia».

Sus posiciones políticas son opuestas a las de muchos estudiantes liberales que se reunieron una noche reciente en un salón de clases para escuchar a Lawrence, el desafiante demócrata de Barrett. Sin embargo, el ambiente en la sala reflejaba el mismo anhelo de un cambio dramático. Lawrence empatizó con los sentimientos sombríos de la adultez temprana y exhortó a los estudiantes a no sucumbir a la desesperación.

«Cuando era un poco más joven quería abandonar la sociedad, y fue el activismo organizativo lo que me dio un camino en la vida», dijo Lawrence.

Después de que el candidato se fue, sin embargo, Bautista seguía sonando al borde de la desesperación. Habló de cómo los influenciadores en línea en los que confía se burlan de demócratas como el líder de la minoría del Senado, Chuck Schumer de Nueva York, llamándolos «mini-yos», porque, sostuvo Bautista, son solo versiones diluidas de Trump.

«Nuestros líderes nos representan cada vez menos», dijo Bautista. «La gente está desesperada por cosas grandes».

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.