Más de dos meses después de que el alto al fuego provisional entre el presidente Donald Trump e Irán se derrumbara, los precios de la gasolina siguen elevados. Con las elecciones de medio término acercándose, el presidente ha centrado su atención en el problema, presentando una serie de acciones que, según dice, asegurarán más petróleo crudo de Venezuela y eximirán a las refinerías de los mandatos de combustibles renovables. Más recientemente, convocó a los refioneros a la Casa Blanca a comienzos de esta semana para discutir formas de bajar los precios en las bombas —aunque los refioneros se fueron sin hacer declaraciones públicas y la Casa Blanca no publicó una lista de los asistentes.

Esta nota fue publicada originalmente por Grist.

En los meses transcurridos desde el bloqueo del Estrecho de Ormuz, el mundo ha encontrado formas de conservar petróleo y redirigir el crudo de Medio Oriente, pero factores estructurales siguen manteniendo los precios altos. El precio promedio de la gasolina en EE. UU. del jueves se situó en alrededor de $4.11 por galón —más de un 90 por ciento por encima del mismo período del año pasado—, con el diésel aún más caro.

El "crack spread", la diferencia de precio entre el crudo y la gasolina y el diésel refinados, se disparó a un máximo histórico de más de $70 por barril. Es una señal clara de que el mercado de productos refinados se ha desquiciado y que las petroleras están cosechando ganancias sustanciales. Las refinerías más grandes de EE. UU. llevan varias semanas operando casi a su capacidad máxima —más tiempo que en cualquier momento de la historia reciente— y han pospuesto el mantenimiento regular para aprovechar los precios en ascenso.

La frustración del presidente por el alto costo del combustible ha sido evidente durante todo el verano.

"Basándose en una escasez, están ganando demasiado dinero", dijo Trump en una conferencia de prensa en el Despacho Oval el mes pasado. "Deberían devolver parte de eso al público, y más les vale reducir el precio minorista, el precio al consumidor".

La razón principal de que los precios se mantengan altos es la capacidad de refinación insuficiente para convertir en gasolina todo el petróleo disponible. Muchas refinerías de Medio Oriente se han cerrado durante el conflicto, y las refinerías de diésel de Rusia están fuera de línea por ataques de drones ucranianos. Las refinerías restantes de Norteamérica y China no son lo suficientemente grandes para llenar ese vacío.

En su esfuerzo por bajar los precios en las bombas, la administración Trump se volcó primero a Venezuela, hogar de las mayores reservas probadas de petróleo del mundo, donde secuestró al líder Nicolas Maduro en enero y anunció un plan para reactivar la moribunda industria petrolera del país. Expertos dijeron tras la redada contra Maduro que las empresas estadounidenses dudarían en explotar las reservas venezolanas, pero la administración ha intentado hacer más apetecible al país aliviando las sanciones y presionando a la líder interina Delcy Rodriguez a reescribir las leyes petroleras del país.

Esos esfuerzos parecen estar dando frutos. El Pentágono anunció la semana pasada que tomaría una participación en North American Blue Energy Partners, una empresa privada venezolana que controla alrededor del 20 por ciento de las reservas del país; la empresa planea aumentar la producción en campos petroleros que alguna vez fueron perforados por China y Rusia. Alejandro Betancourt, el jefe de la empresa, ha sido descrito como el "virrey" de Trump en Venezuela, y a comienzos de año la administración Trump ayudó a que evitara una orden de arresto suiza. Chevron, la mayor empresa estadounidense que opera en Venezuela, anunció el miércoles que duplicará allí su producción, firmando un acuerdo con el gobierno de Rodriguez en el Palacio de Miraflores en Caracas.

"En general, la lectura es positiva", dijo Ramón Andrade, abogado especializado en el negocio energético y socio de la firma caraqueña Ponte Andrade & Casanova. Dijo que la comunidad empresarial venezolana es optimista sobre un resurgimiento del sector, pero advirtió sobre el acuerdo con el Pentágono: "Creo que debemos ver qué es lo que realmente se va a firmar".

Aun así, hay pocas posibilidades de que esto ayude a reducir los precios de la gasolina, incluso después de las elecciones de medio término. Por un lado, solo un pequeño número de refinerías estadounidenses puede procesar el crudo pesado venezolano, y esas instalaciones ya trabajan a destajo para aprovechar los altos precios del combustible.

"Todo lo que los venezolanos podrían producir ahora mismo, estoy seguro de que lo están exprimiendo", dijo Al Salazar, analista de la firma energética Enverus Intelligence que estudia los mercados de petróleo y gas. "Se podría obtener producción incremental de allí en seis a doce meses, pero lo que realmente está causando el aumento de los precios de la gasolina y el diésel es la falta de capacidad de refinación".

Por otro lado, escalar la producción tomará muchos años, si es que el acuerdo legal con el Pentágono siquiera se sostiene tanto tiempo. Los detalles finales aún no están disponibles, y algunas partes han alegado que ceder la riqueza de recursos a Estados Unidos violaría la constitución venezolana. El gobierno interino aún no ha enfrentado a los votantes en una elección real.

"Se necesita ese largo margen de tiempo para poder desarrollar este recurso", dijo Salazar, quien pasó décadas en la industria petrolera canadiense, que también produce petróleo pesado como el de Venezuela.

La otra gran jugada de la administración esta semana podría hacer más para contener los precios en los márgenes, aunque probablemente no lo suficiente para que la mayoría de los consumidores lo note. La Agencia de Protección Ambiental dio por terminados anticipadamente sus requisitos de mezcla de etanol de verano. Esas normas exigen que los refioneros y los importadores de combustible agreguen etanol al suministro nacional para reducir el smog causado por la gasolina. La agencia también anunció una serie de exenciones que liberan a unas pocas decenas de refinerías del país de tener que integrar biocombustibles en sus productos de diésel y gasolina. El propósito de este "estándar de combustibles renovables", creado por el Congreso en 2005 y ampliado dos años después, es apoyar a los agricultores y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, ya que los biocombustibles no calientan el planeta como lo hace el petróleo, pero muchos actores de la industria petrolera sostienen que el uso de etanol encarece los costos de los refioneros.

Varios grandes grupos de cabildeo se opusieron a estas exenciones. Políticos del Medio Oeste y asociaciones de biocombustibles argumentaron que dañarán a los agricultores al reducir la demanda del maíz usado para producir etanol, e incluso el American Petroleum Institute advirtió que las exenciones repentinas crearían un entorno empresarial impredecible para las refinerías. Las dos partes del debate sobre los biocombustibles discuten si las exenciones reducirán o no los precios de la gasolina. Dado que los precios del crudo siguen altos, es posible que el etanol sea un insumo más barato que el petróleo, y no está claro si refioneros eximidos como Marathon y Chevron trasladarán el ahorro a los clientes.

Incluso con las exenciones, los precios de la gasolina en muchos estados están $1.50 por encima de sus máximos previos a Irán. Los primeros meses del conflicto giraron en torno a la cuestión del Estrecho de Ormuz, pero incluso si el estrecho se abriera mañana, el mercado de gasolina seguiría ajustado, y ni más petróleo de Venezuela ni insumos más baratos liberarían capacidad de refinación.

"Creo que va a tener un impacto tremendo; en última instancia, los precios van a bajar", dijo Trump en el Despacho Oval el lunes. "¿Sucederá antes de la elección? No puedo decirle eso".

Los precios persistentemente altos no auguran nada bueno para los republicanos en las elecciones de medio término. En promedio, el partido del presidente pierde 25 escaños congresionales más en las elecciones de medio término posteriores a picos de precios de la gasolina que en aquellas posteriores a caídas de precios, según un análisis de Politico sobre elecciones desde 1978.

Las cosas podrían empeorar para entonces. Aproximadamente la mitad de la capacidad de refinación de EE. UU. está ubicada en el Golfo de México, justo en la diana de los huracanes del Atlántico. Los meteorólogos pronostican una temporada tranquila, pero el potencial de una interrupción masiva persiste. La depresión tropical Edouard se formó en el Golfo de México y pasó esta semana sobre un complejo de refinerías en Texas, pero se disipó antes de convertirse en una gran tormenta.

Este artículo apareció originalmente en Grist en