Más de dos meses después de que colapsara el alto el fuego provisional del presidente Donald Trump con Irán, los precios de la gasolina se mantienen elevados. Con las elecciones intermedias a la vista, el presidente ha centrado su atención en el problema y ha presentado una serie de medidas que, según él, asegurarán más crudo de Venezuela y eximirán a las refinerías de los mandatos de combustibles renovables. Lo más reciente, a principios de esta semana convocó a los refinerías a la Casa Blanca para hablar de cómo bajar los precios en las bombas. Los refinadores se retiraron sin hacer declaraciones públicas y la Casa Blanca no publicó la lista de asistentes.

En los meses posteriores al bloqueo del estrecho de Ormuz, el mundo se ha adaptado ahorrando petróleo y redirigiendo el crudo de Medio Oriente, pero factores estructurales siguen sosteniendo los precios. El precio promedio de la gasolina en EE. UU. del jueves fue de aproximadamente $4.11 por galón —más de un 90 por ciento por encima del nivel de esta fecha el año pasado—, con el diésel aún más caro.

El "crack spread", la diferencia de precio entre el crudo y la gasolina y el diésel refinados, se disparó a un máximo histórico de más de $70 por barril, una clara señal de que el mercado de productos refinados está severamente tensionado mientras las petroleras obtienen ganancias sustanciales. Las mayores refinerías de Estados Unidos han operado a casi su capacidad máxima durante varias semanas —más tiempo que en cualquier momento reciente— y han pospuesto el mantenimiento de rutina para aprovechar los precios en alza. Esa tensión refleja una tendencia de largo plazo: la capacidad de refinación de EE. UU. ha disminuido en los últimos años con el cierre de varias plantas antiguas, y no se ha construido ninguna refinería nueva de gran escala en el país desde los años setenta, lo que deja al sistema poco margen para absorber choques.

La frustración del presidente por el costo del combustible ha sido evidente durante todo el verano. "Sobre la base de una escasez, están ganando demasiado dinero", dijo Trump en una conferencia de prensa en el Despacho Oval el mes pasado. "Deberían devolver parte de eso al público, y más les conviene bajar el precio minorista, el precio al consumidor".

La razón central de que los precios sigan altos es la capacidad de refinación insuficiente para convertir en gasolina todo el petróleo disponible. Muchas refinerías de Medio Oriente cerraron durante el conflicto, y las refinerías de diésel de Rusia están fuera de servicio por ataques de drones ucranianos. Las refinerías restantes de Norteamérica y China son demasiado pequeñas para llenar el vacío. Construir nueva capacidad de refinación es visto ampliamente en la industria como una empresa de varios años y miles de millones de dólares, razón por la cual el déficit no puede cerrarse rápidamente ni siquiera con los márgenes elevados actuales.

La jugada venezolana

La administración Trump acudió primero a Venezuela, donde secuestró al líder Nicolas Maduro en enero y anunció un plan para reactivar la moribunda industria petrolera del país. Venezuela posee las mayores reservas probadas de crudo del mundo, aunque gran parte es crudo pesado que requiere refinación especializada, una limitación que desde hace tiempo restringe la rapidez con que su producción llega a los mercados globales. Expertos señalaron tras la incursión contra Maduro que las empresas estadounidenses dudarían en explotar las reservas venezolanas, pero la administración ha buscado hacer más atractivo al país aliviando sanciones y presionando a la líder interina Delcy Rodriguez a reescribir las leyes petroleras.

Esos esfuerzos parecen dar frutos. El Pentágono anunció la semana pasada que tomará una participación en North American Blue Energy Partners, una empresa privada venezolana que controla alrededor del 20 por ciento de las reservas del país. La compañía planea aumentar la producción en campos petroleros antes perforados por China y Rusia. Alejandro Betancourt, quien encabeza la empresa, ha sido descrito como el "virrey" de Trump en Venezuela; este año la administración Trump ayudó a que evitara una orden de arresto suiza. Chevron, la mayor empresa estadounidense que opera en Venezuela, también anunció el miércoles que duplicará su producción allí, firmando un acuerdo con el gobierno de Rodriguez en el Palacio de Miraflores en Caracas.

"En general, la lectura es positiva", dijo Ramón Andrade, abogado especializado en energía y socio de la firma caraqueña Ponte Andrade & Casanova. Dijo que la comunidad empresarial venezolana es optimista sobre un resurgir del sector, pero advirtió sobre el acuerdo del Pentágono: "Creo que debemos ver lo que realmente se va a firmar".

Aun así, los expertos dicen que no hay ninguna posibilidad de que estas medidas bajen los precios de la gasolina antes —ni siquiera después— de las elecciones intermedias. Para empezar, solo un pequeño número de refinerías estadounidenses puede procesar el crudo pesado de Venezuela, y esas instalaciones ya operan a plena capacidad para aprovechar los altos precios del combustible.

"Todo lo que los venezolanos pudieran producir ahora mismo, estoy seguro de que ya lo están exprimiendo", dijo Al Salazar, analista de la firma energética Enverus Intelligence que estudia los mercados de petróleo y gas. "Podría obtenerse producción incremental de allí en seis a doce meses, pero lo que realmente causa el repunte de los precios de la gasolina y el diésel es la falta de capacidad de refinación".

Escalar la producción también tomará años, si es que el acuerdo legal con el Pentágono sobrevive tanto tiempo. Los detalles finales aún no están disponibles, y algunas partes alegan que ceder la riqueza de recursos a Estados Unidos violaría la constitución venezolana. El gobierno interino aún no se ha enfrentado a los votantes en una elección. "Se necesita ese largo plazo para poder desarrollar este recurso", dijo Salazar, quien pasó décadas en la industria petrolera canadiense, que también produce crudo pesado como el venezolano.

Exenciones de biocombustibles

La otra gran acción de la administración esta semana quizás haga algo más para contener los precios en los márgenes, aunque probablemente no lo suficiente para que la mayoría de los consumidores lo note. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) dio por terminados anticipadamente sus requisitos de mezcla de etanol de verano. Esas reglas obligan a los refinadores e importadores de combustible a añadir etanol al suministro nacional para reducir el smog causado por la gasolina. La EPA también anunció una serie de exenciones que liberan a unas pocas decenas de refinerías del país de integrar biocombustibles en sus productos de diésel y gasolina. El propósito de este "estándar de combustibles renovables" es apoyar a los agricultores y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, ya que los biocombustibles no calientan el planeta como lo hace el petróleo, pero muchos sectores de la industria petrolera sostienen que el uso de etanol encarece los costos de los refinadores. Tradicionalmente, alrededor de un tercio de la cosecha de maíz de EE. UU. se destina a la producción de etanol, razón por la cual el mandato ha sido durante mucho tiempo un punto de fricción entre los estados agrícolas y la industria petrolera.

Varios grandes grupos de presión se opusieron a las exenciones. Políticos del medio oeste y asociaciones de biocombustibles argumentaron que perjudicarían a los agricultores al reducir la demanda del maíz usado para producir etanol, e incluso el American Petroleum Institute advirtió que exenciones repentinas crearían un entorno empresarial impredecible para las refinerías. Las dos partes del debate sobre biocombustibles discrepan sobre si las exenciones reducirán los precios de la gasolina. Con el precio del crudo todavía alto, el etanol podría incluso ser un insumo más barato que el petróleo, y no está claro si refinerías exentas como Marathon y Chevron trasladarán el ahorro a los clientes.

Incluso con las exenciones, los precios de la gasolina en muchos estados siguen $1.50 por encima de sus máximos previos a Irán. Los primeros meses del conflicto giraron en torno al estrecho de Ormuz, pero aunque el estrecho reabriera mañana, el mercado de gasolina seguiría tensionado: ni más petróleo de Venezuela ni insumos más baratos liberarían capacidad de refinación.

"Creo que va a tener un impacto tremendo; en última instancia, los precios van a bajar", dijo Trump en el Despacho Oval el lunes. "¿Ocurrirá antes de la elección? No puedo decirle eso".

Los precios persistentemente altos son un mal presagio para los republicanos de cara a las elecciones intermedias. Según un análisis de Politico sobre elecciones desde 1978, el partido del presidente pierde en promedio 25 escaños congresionales más en las intermedias posteriores a picos de precios de la gasolina que en las que siguen a caídas de precios.

Las condiciones podrían empeorar. Aproximadamente la mitad de la capacidad de refinación de EE. UU. se encuentra en el golfo de México, justo en la trayectoria de los huracanes del Atlántico. Los pronosticadores anticipan una temporada tranquila, pero persiste el potencial de una interrupción masiva. La depresión tropical Edouard se formó en el golfo esta semana y pasó sobre un complejo de refinerías en Texas antes de disiparse sin convertirse en una gran tormenta.

Este artículo apareció originalmente en Grist en Grist es una organización mediática independiente y sin fines de lucro dedicada a informar sobre el cambio climático.