Después de décadas confinada en gran medida a los laboratorios, la fusión nuclear comienza a atraer el tipo de capital y planificación industrial que normalmente se reserva para las tecnologías que se espera que lleguen a la red. La inversión privada global en fusión alcanzó un récord de $4.48 billion en 2025, un 69% más que un año antes, mientras algunas de las mayores compañías energéticas del mundo pasan de simplemente respaldar a las startups de fusión.

La gigante energética italiana Eni S.p.A. (NYSE:E) ahora planea desplegar una planta comercial de energía de fusión en Europa a comienzos de la década de 2040 o antes, sobre la base de su inversión en Commonwealth Fusion Systems y de un acuerdo por más de $1 billion para comprar electricidad de la primera planta comercial de la startup en EE. UU. Eni también mira más allá de la generación eléctrica, utilizando décadas de experiencia en el procesamiento de hidrocarburos e hidrógeno para construir un negocio en torno a los sistemas de combustible que necesitarán operar las futuras plantas de fusión.

“Competition is growing in the fusion industry after the technology and expectations had changed significantly in the past 5-6 years,” Francesca Ferrazza, head of magnetic fusion initiatives at Eni, told the Financial Times in an interview. “It was always considered research. Now we are considering it as an industry.”

Commonwealth Fusion Systems obtuvo otros $1 billion en julio, elevando su financiamiento total a $4 billion, mientras apunta a comienzos de la década de 2030 para su primera planta comercial de energía. La instalación ARC de 400-MW prevista en Virginia se convirtió este año en el primer proyecto de fusión en solicitar interconexión con PJM, mientras Google ha aceptado comprar 200 MW de su producción. Eni ha comprometido más de $1 billion para comprar electricidad de la planta, lo que subraya cómo los acuerdos de compra de energía empiezan a moldear la industria junto con el capital de riesgo.

Eni también quiere construir un negocio de suministro de los sistemas de combustible necesarios para mantener en funcionamiento los reactores de fusión comerciales. La compañía planea usar su experiencia en el procesamiento de hidrocarburos e hidrógeno para recuperar, purificar y reciclar deuterio y tritio, los dos isótopos de hidrógeno utilizados como combustible por muchos diseños de reactores de fusión. Con ese fin, Eni ha formado una empresa conjunta con la UK Atomic Energy Authority para desarrollar y vender esos servicios a nivel global, lo que le da a la compañía italiana una posible fuente de ingresos por fusión más allá de poseer plantas o vender electricidad.

El tritio es mucho más difícil de extraer que el deuterio. El deuterio es estable y lo suficientemente abundante como para extraerse del agua de mar, donde aproximadamente uno de cada 6,700 átomos de hidrógeno es deuterio. El tritio es radiactivo, tiene una vida media de apenas 12.3 años y existe de forma natural solo en cantidades muy pequeñas. Una planta de fusión de deuterio-tritio de 1-GW podría consumir aproximadamente 55 kilograms of tritium per year, muy por encima de lo que podrían suministrar las fuentes naturales.

Eso significa que los reactores comerciales deberán producir gran parte de su propio tritio y recuperar y reciclar continuamente el combustible no utilizado. A su vez, eso requiere sistemas de circuito cerrado capaces de extraer tritio de las mantas reproductoras del reactor y de los gases de escape, purificarlo y devolverlo al reactor. Eni está desarrollando una instalación de ciclo de combustible de tritio a gran escala en el UKAEA Culham Campus en Oxfordshire para probar esos procesos en condiciones diseñadas para replicar las futuras plantas de fusión. La instalación está programada para completarse en 2028.

Otros grandes respaldos petroleros de la fusión

Equinor, Chevron, Shell y Cenovus han pasado años construyendo posiciones en toda la industria de la fusión, respaldando tecnologías de reactores competidoras antes de que alguna haya producido electricidad comercial.

Equinor Ventures invirtió por primera vez en Commonwealth Fusion Systems en 2020 y aumentó su participación al año siguiente como parte de la ronda Serie B de $1.8 billion de CFS, que Equinor describió en ese momento como su mayor inversión de capital de riesgo.

Chevron ha distribuido sus inversiones entre múltiples tecnologías de fusión. Chevron Technology Ventures ha respaldado tanto a TAE Technologies como a Zap Energy, y participó junto con Google en la ronda de financiamiento de $150 million de TAE en 2025, llevando el financiamiento accionario total de la startup por encima de $1.3 billion. TAE planea construir una planta inicial de energía de fusión de 50-MW antes de escalar a plantas posteriores con una capacidad de 350 MW a 500 MW.

Shell Ventures se unió a Chevron y otros inversionistas en la ronda Serie D de $130 million de Zap Energy en 2024. Zap sigue una ruta distinta hacia la fusión que CFS, usando estabilización de flujo cortado en lugar de grandes imanes superconductores para controlar el plasma. El financiamiento apoya el desarrollo de su nueva generación de dispositivos de fusión y de los sistemas de ingeniería necesarios para convertirlos en una planta comercial de energía.

Cenovus hizo una de las apuestas más tempranas de Big Oil en el sector, invirtiendo $4 million en General Fusion de Canadá en 2011 y participando en rondas posteriores de financiamiento. Desde entonces, General Fusion se ha movido hacia los mercados públicos, acordando en enero fusionarse con una special-purpose acquisition company en una operación que la valora en aproximadamente $1 billion y apunta a una cotización en Nasdaq bajo el ticker GFUZ. La compañía apunta a su primera planta comercial de energía para mediados de la década de 2030.

By Alex Kimani for Oilprice.com

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