Construir Y-Queue le tomó a Emmanuel Obiechina y sus cofundadores solo tres semanas. Convencer a la gente de usarlo resultó una lección completamente distinta.

Mucho antes de concebir Kira AI, su plataforma de banca y pagos basada en WhatsApp, Obiechina vio una solución de ingeniería sencilla para un problema persistente del campus. En la University of Nigeria, Nsukka (UNN), los estudiantes constantemente tenían dificultades para pedir comida en restaurantes dispersos por la ciudad universitaria del estado de Enugu. Y-Queue fue diseñado como su regalo de despedida al estudiantado: un puente a demanda entre estudiantes hambrientos y cocinas locales, con la ambición de eventualmente atender el mercado más amplio de entrega de comida en la ciudad de Enugu.

En pantalla, el producto era impecable. En el terreno, la fricción de la logística física se impuso rápidamente. Un código limpio podía enrutar un pedido en milisegundos, pero no podía obligar al personal de cocina, saturado, a preparar los alimentos más rápido, garantizar que los repartidores llegaran a tiempo ni persuadir a los estudiantes cautelosos con el efectivo de que la comodidad valía una tarifa de entrega adicional.

Obiechina entró al emprendimiento con años de experiencia en programación y un historial de lanzar software para equipos de ingeniería internacionales. Sin embargo, Y-Queue lo enfrentó a un caos operativo que ningún algoritmo podía optimizar.

“Programar es en realidad la parte fácil”, reflexiona Obiechina. “La parte difícil de construir una empresa es lo que sucede después de haberla construido”.

Esa experiencia cambió la manera en que Obiechina pensaba sobre la tecnología y los negocios construidos en torno a ella. También dio forma a Kira, la startup de pagos que surgió de un problema que encontró mientras gestionaba transferencias a los restaurantes y repartidores de Y-Queue.

Pero su camino hacia la creación de productos propios comenzó con una decisión de seguir una carrera que su familia no había planeado para él.

Al crecer, el futuro de Obiechina parecía ya trazado. Su padre, un profesional inmobiliario impulsivo y ambicioso, esperaba que su hijo siguiera su camino en el negocio familiar estudiando ingeniería civil. Durante años, Obiechina aceptó ese plan sin cuestionarlo.

Eso cambió en 2016, durante una conversación con su primo, egresado de la UNN que entonces trabajaba en banca. El primo le presentó el potencial emergente de la industria del software. Obiechina prácticamente no sabía nada de programación, pero lo que escuchó fue suficiente para voltear sus planes.

“Cambié de inmediato mi carrera de preferencia en JAMB de ingeniería civil a ingeniería electrónica”, dice. “Elegí ingeniería electrónica porque era lo más cercano a ingeniería en computación. La UNN no ofrecía ingeniería en computación en ese momento, y no quería estudiar pura computación”. JAMB, el Joint Admissions and Matriculation Board, administra los exámenes de admisión para las universidades nigerianas.

El cambio repentino generó tensión en casa. Su padre estaba furioso y acusó al de dirigir a su hijo hacia una apuesta incierta. Finalmente permitió que Obiechina tomara su propia decisión, pero con una advertencia tajante: Obiechina entraría en un mundo que su padre no conocía y no tendría guía familiar.

“Le dije a mi padre: ‘Esta es mi vida. Esto es lo que quiero hacer’”, recuerda Obiechina.

En 2017, recibió su carta de admisión para estudiar Ingeniería Electrónica en la UNN. Comenzó un viaje de cinco años en el campus de Nsukka que establecería su base técnica.

Aprendiendo a construir

La programación no se convirtió de inmediato en el centro de la experiencia universitaria de Obiechina. Fue elegido delegado de clase, un rol que competía con el tiempo que quería dedicar a aprender a programar. Por un tiempo, dejó la programación a un lado para concentrarse en sus deberes y calificaciones.

Eso cambió en su tercer año. Un amigo con quien había empezado a aprender programación antes de la universidad se convirtió en Google Developer Expert, uno de los desarrolladores que Google reconoce por su comprobada experiencia en sus tecnologías. Ver el progreso de su amigo llevó a Obiechina a reconsiderar el tiempo que había pasado lejos de la programación.

“Realmente sentí que desperdicié mucho tiempo”, dice. “Sentí que si hubiera continuado, habría llegado muy lejos en la programación”.

Motivado, Obiechina renunció como delegado de clase y volvió a programar. En su afán de ponerse al día, a veces pasaba de 14 a 15 horas al día frente a su computadora portátil.

“Quería estar seguro de que para cuando me graduara ya fuera un programador senior, y que pudiera conseguir un trabajo sin esforzarme tanto”, dice.

Su sentido de urgencia pronto lo llevó más allá de solo aprender a programar. Durante el segundo semestre de su tercer año, Obiechina comenzó a desarrollar un producto inspirado en un problema que había experimentado de primera mano. Viviendo en Nsukka, no podía ver películas que seguían en cartelera porque el pueblo no tenía cine propio en ese momento, según él.

“No había cine en Nsukka, así que ver películas que aún estaban en cartelera era casi imposible”, dice. “Empecé a pensar en cómo la gente podría ver esas películas en sus teléfonos mientras los cines seguían ganando dinero con la venta de boletos”.

Encontró LD Ventures, una incubadora que ofrecía mentoría y apoyo financiero, y contactó a su fundador a través de LinkedIn. El fundador se interesó, conectó a Obiechina con una red de talento tecnológico y lo guió en el desarrollo del producto. Juntos refinaron la app, conocieron a gente de la industria del cine y eventualmente lograron una alianza con un cine.

Sin embargo, la plataforma luchó por ganar tracción. Obiechina dice que algunos cines lo veían como una amenaza para sus negocios, en particular para los ingresos adicionales que obtenían de las palomitas y otras compras de los espectadores.

En retrospectiva, también duda de si presentó el proyecto de manera suficientemente convincente.

“No sé si no entendieron el producto que estaba construyendo o tal vez era demasiado joven para explicárselo”, dice. “Sentían que venía a robar su mercado”.

Eventualmente siguió adelante para concentrarse en mejorar sus habilidades de programación. Para su último año en la UNN, ese esfuerzo había comenzado a dar frutos.

De apps móviles a autos eléctricos

Obiechina se unió a Dropezy, una startup de entregas que opera en Indonesia y está respaldada por Y Combinator, el acelerador de Silicon Valley detrás de empresas como Airbnb y Dropbox, como desarrollador de Flutter. La empresa construía una plataforma diseñada para entregar pedidos a los clientes en 15 minutos. Según Obiechina, el equipo construyó su app móvil desde cero en menos de seis semanas.

En 2022, pasó siete meses en Dropezy, trabajando con ingenieros del Reino Unido, Estados Unidos y otros países. Lo considera uno de los periodos en los que aprendió más rápido.

“Creo que ese fue en realidad el periodo en el que sentí que aprendí más rápido en el menor tiempo”, dice.

La experiencia, dice, le enseñó más de lo que habría aprendido programando solo. Aunque había pasado largas horas enseñándose a sí mismo, trabajar junto a ingenieros más experimentados le mostró cómo se construía software en un entorno profesional.

“Ya sabía programar por la cantidad loca de tiempo que pasaba aprendiendo cada día”, dice. “Pero lo que aprendí de ellos fue más sobre cómo hacían las cosas los profesionales”.

Después de Dropezy, Obiechina se unió a Smart-iX en septiembre de 2022. La alemana de software construía productos para empresas automotrices. En menos de tres meses, dice, fue ascendido y le dieron responsabilidad de su propio proyecto.

Más tarde lideró el desarrollo de una tienda de apps para el automóvil de Togg, el fabricante turco de vehículos eléctricos (EV), para su SUV eléctrico T10X. Construido con Flutter, el framework de código abierto de Google para crear aplicaciones multiplataforma, el software llevó funcionalidad de apps al vehículo. Representó un desafío distinto al de las aplicaciones móviles en las que había trabajado en Dropezy, una startup de quick-commerce enfocada en entregar pedidos pequeños a alta velocidad.

En Smart-iX, el equipo desarrollaba software para autos, un campo con menos ejemplos establecidos que el desarrollo convencional de apps móviles.

“Prácticamente estábamos inventando cosas”, dice.

Obiechina también trabajó en SmartLiving, una aplicación que conectaba el hogar y el vehículo del usuario. Podía detectar cuándo alguien salía de casa y apagar las luces, o reconocer cuándo se acercaba y permitirle encender los dispositivos del hogar.

Dentro de los dos meses posteriores a su llegada a Smart-iX, Obiechina dice que reescribió el código heredado de SmartLiving, ayudando a la empresa a cerrar acuerdos que venía perdiendo. Togg luego adquirió el producto SmartLiving, y Obiechina se mudó a la empresa de EVs junto con el equipo.

Trabajar en Smart-iX y Togg le enseñó a moverse rápido, comunicarse con claridad y tratar los problemas con urgencia. Eran hábitos que después intentaría inculcar en su propio equipo.

“La urgencia era lo clave en ambas empresas”, dice. “No hay problema que te den para resolver y que digas que no puedes hacerlo. Tienes que aprender a moverte rápido, comunicar cuando las cosas fallan y ponerle urgencia a todo lo que haces”.

Construyendo para un problema cercano a casa

Incluso mientras trabajaba en software para EVs, Obiechina enfrentaba un problema más inmediato: conseguir que le entregaran comida en Nsukka.

“Como programador, estás adentro todo el día, trabajando en tu computadora, así que dependes de que te entreguen las cosas”, dice. “Pero en Nsukka, conseguir que te entregaran comida no era fácil. A veces hacías un pedido y pasabas muchísimo tiempo esperando a que llegara”.

Se preguntó si podía crear algo mejor para su comunidad. Junto con dos amigos de la universidad, fundó Y-Queue, una startup de entrega de comida que conecta a clientes con restaurantes y repartidores.

“Simplemente sentí que tenía que haber una forma de que la entrega funcionara aquí”, dice. “Ya que sigo aquí, ¿por qué no construir algo para este entorno antes de irme?”

Para finales de 2023, Obiechina había dejado su trabajo en Togg para concentrarse en Y-Queue. La empresa comenzó en Nsukka, Enugu, antes de expandirse por toda la ciudad.

Inicialmente, Y-Queue era una app convencional de entrega de comida. El equipo luego la transformó en una plataforma basada en video donde los clientes podían descubrir comidas a través de clips cortos y ordenar directamente desde lo que veían.

Los restaurantes tenían clientes que acudían en persona, los repartidores querían maximizar sus ganancias y los clientes esperaban entregas asequibles. Durante los siguientes dos años, Obiechina y sus cofundadores lidiaron con estas demandas en conflicto mientras intentaban hacer de Y-Queue un negocio viable.

“La cosa con el negocio de entregas es que tiene muchas piezas en movimiento”, dice.

La experiencia influyó en lo que quería construir después. “La próxima empresa que construya tendrá menos piezas en movimiento”.

Para agosto de 2025, Y-Queue había sido adquirida en una operación que involucró su producto y activos, según Obiechina. El equipo había cumplido su objetivo de probar si podía construir un negocio viable en el ecosistema de Nigeria.

“Queríamos ver si podíamos construir algo que funcionara en el ecosistema tecnológico nigeriano, y lo hicimos. Funcionó. Así que la vendimos”, dice.

El problema que se convirtió en Kira

Kira surgió de un problema que Obiechina encontró mientras dirigía Y-Queue. Cuando el contador de la empresa dejó de estar disponible, asumió los pagos a restaurantes y repidores, a veces haciendo transferencias a más de 50 personas al día.

“Instantáneamente supe que esto [no podía] ser mi vida”, dijo. “Tenía que haber una manera más fácil de hacer estos pagos”.

El proceso requería alternar entre WhatsApp, donde los receptores enviaban sus datos bancarios, y su app bancaria, donde hacía las transferencias antes de volver a WhatsApp para compartir los comprobantes. Obiechina construyó una herramienta que le permitía reenviar los datos bancarios a Kira por WhatsApp e iniciar pagos. Otros miembros del equipo de finanzas pronto también comenzaron a usarla.

Después de la adquisición de producto y activos de Y-Queue en agosto de 2025, Obiechina decidió reconstruir la herramienta como un producto independiente y probar si podía servir a otros usuarios.

Kira permite a los usuarios iniciar pagos a través de WhatsApp usando texto, notas de voz o capturas de pantalla que contengan los datos del pago. Su inteligencia artificial interpreta esas entradas y las convierte en solicitudes de pago estructuradas, reduciendo la necesidad de alternar entre aplicaciones.

El diseño de Kira centrado en WhatsApp refleja cómo ya se comunica su mercado natal: WhatsApp es la plataforma de mensajería más usada de Nigeria, y los pequeños negocios gestionan rutinariamente pedidos, facturas y conversaciones con clientes a través de chats, un comportamiento cotidiano en uno de los mercados fintech más activos de África.

Sin embargo, automatizar instrucciones de pago conlleva riesgos. El sistema debe interpretar correctamente la intención del usuario antes de que se mueva el dinero. Garantizar que el software lea la intención correctamente se ha convertido en una pregunta de diseño definitoria a medida que startups de toda la industria le entregan a sistemas de IA tareas financieras reales.

“Si un agente malinterpreta un mensaje, quizá debas una disculpa. Si malinterpreta una transferencia, podría ser la renta de alguien”, dice Obiechina.

Su enfoque es usar la IA para interpretar instrucciones sin darle control sin restricciones sobre las transacciones. La autorización y las reglas de transacción siguen siendo explícitas, y Kira debe pedir a los usuarios aclarar los detalles ambiguos en lugar de adivinar.

Obiechina dice que Kira tiene 14.000 usuarios y procesó casi 2 millones de dólares en transacciones en un solo mes. Para el próximo año, apunta a superar los 100.000 usuarios, introducir transferencias internacionales y expandirse a otros mercados africanos. Esas metas ofrecerán una primera lectura de si la lección que llevó de Y-Queue —menos piezas en movimiento— aplica a un negocio cuya tarea central es interpretar la intención humana.

Aprendiendo a construir más allá del código

Construir una empresa ha cambiado la manera en que Obiechina piensa sobre las personas con las que trabaja. Lamenta haber perdido contacto con algunos de sus antiguos jefes. Ahora, como fundador, está aprendiendo lecciones sobre la importancia de las relaciones que sostienen un negocio.

“Una buena relación con tu cofundador es más importante que tener razón o no”, dice. “No vale la pena [siempre] ganar la discusión”.

Para él, lo que está en juego es más grande que cualquier desacuerdo. Los problemas de una empresa cambiarán con el tiempo, pero una ruptura en la relación entre sus fundadores puede ser más difícil de recuperar. Quiere llevar esa lección a la siguiente etapa de su carrera mientras trabaja para llevar a Kira más allá de Nigeria.

Obiechina también está reconsiderando qué quiere que represente su trabajo. En lugar de construir algo simplemente porque puede, quiere crear productos lo suficientemente útiles como para ganarse un lugar duradero en la vida de las personas.

“Quiero construir cosas que la gente encuentre lo suficientemente útiles como para volver a ellas”, dice. “Eso me importa más que tener un producto que solo se vea impresionante cuando lo muestro a alguien”.