El mercado de carga ha enfrentado desafíos sin precedentes durante los últimos años, desde una prolongada “freight recession” hasta una capacidad más ajustada y costos de responsabilidad cada vez más altos. En el evento anual de inicio de operaciones de transportistas de Univar, Ben Kavlinar, EVP of Operations de LRT Solutions, compartió su perspectiva sobre cómo navegar estos vientos en contra y explicó cómo las empresas de logística pueden diferenciarse mediante un servicio de primer nivel y asociaciones estratégicas. Mary O'Connell, de FreightWaves, también comentó por qué la capacidad de transporte ha salido del mercado —y por qué es poco probable que regrese pronto.

Barreras de entrada que dejan fuera nueva capacidad

La capacidad de transporte que se ha salido del mercado en los últimos cuatro años muestra pocos indicios de volver, según Kavlinar. Al hablar en el evento de Univar, citó un conjunto acumulado de obstáculos —costos de equipo, fallos de jurado de carácter nuclear contra los transportistas y primas de seguro en aumento— que están cerrando efectivamente la puerta a nuevos participantes y ajustando la oferta incluso antes de que se concrete una recuperación significativa de volúmenes. La tendencia tiene implicaciones importantes para toda la cadena de suministro: cuando hay menos camiones disponibles para mover carga, los cargadores enfrentan tarifas más altas y menor confiabilidad del servicio, lo que puede repercutir en los tiempos de entrega y en los precios al consumidor de bienes que dependen del transporte por camión.

"You’ve got a couple of things that are being tough for new entries into this business," dijo Kavlinar. "One of the costs of equipment — we always talk about cost of equipment, it’s continued to skyrocket. But on the other hand, we’ve got all these negative things coming at us with these verdicts. So insurance is going to be a big thing in the near future. It already is and it’s going to continue to be worse."

Cuando se le preguntó sobre el panorama más amplio, Kavlinar ofreció esta evaluación de la dinámica actual del mercado:

"With a lot of capacity coming out of the space over the last 4 years, it’s given us an opportunity now that volumes are starting to increase a little bit. But I don’t know if it’s necessarily a volume increase as much as it is a capacity decrease." — Ben Kavlinar, EVP of Operations, LRT Solutions

Una recesión de carga de cuatro años y condiciones cambiantes

El contexto es un mercado de carga que soportó lo que Mary O'Connell, anfitriona de FreightWaves, describió como una "freight recession" de aproximadamente cuatro años. La caída siguió al auge de carga de la era pandémica, en el que el aumento de la demanda del consumidor y las cadenas de suministro tensionadas elevaron las tarifas a máximos históricos, atrayendo una oleada de nuevos transportistas al mercado. A medida que esa demanda se normalizó, el exceso de capacidad y el debilitamiento de las tarifas provocaron una contracción prolongada que redujo el número de transportistas. Desde entonces, las condiciones han cambiado. O'Connell señaló que los rechazos de licitaciones —una métrica ampliamente seguida que mide el porcentaje de cargas contratadas que los transportistas rechazan, y que aumenta cuando la capacidad se ajusta— se ubican en el rango de 15%, por encima del mismo periodo de años anteriores, incluso después de un tramo más débil en las últimas semanas. Atribuyó parte de esa debilidad de corto plazo a factores estacionales y espera que julio y agosto sigan más tranquilos antes de que la actividad repunte.

"It’s absolutely turned. Capacity has left the market. I don’t see capacity entering anytime soon because there’s new barriers to entry," dijo O'Connell. "All of this regulation, the liability and the verdicts that are coming in are terrifying. And yes, it’s been a little bit softer the last couple of weeks. But it’s July. I think it’ll stay that way in August. But we’re still seeing tender rejections in that 15% range."

También aclaró que, aunque los niveles actuales puedan parecer débiles en comparación con el endurecimiento rápido visto a comienzos de año, siguen siendo elevados frente a los últimos años para esta época.

LRT Solutions: la calidad del servicio como diferenciador

Kavlinar dijo que LRT Solutions, proveedor logístico con sede en Fort Payne, Alabama, que ofrece servicios de LTL y de carga completa, está aprovechando el entorno más ajustado para buscar nuevas relaciones con cargadores y cubrir vacíos en su red. Describió este momento como ideal para que los transportistas se presenten ante potenciales clientes antes de la siguiente ronda de ciclos de licitación.

"I think it’s very important to put a name with a face," dijo Kavlinar, destacando el valor de las conversaciones presenciales en eventos del sector. "We have certain gaps, just like any carrier or logistics company has certain gaps we’re looking to fill. So having some of those conversations prior to the bid is important and knowing where we can fit in the puzzle there."

Cuando se le preguntó cómo una empresa puede destacar en un mercado logístico saturado, Kavlinar señaló el servicio como el principal diferenciador. "It is difficult to stick out. But there’s some great partners here, some great logistics companies here. So you’ve got to stick out with service. You got to stick out with customer service," dijo. "Safety is super important in our world right now. It always has been. So that’s table stakes for everybody right now. But service is something that we can sort of stand on and stick out with."

Vientos en contra en seguridad: fallos, fraude y robo de carga

La conversación se centró en el panorama de seguridad, que los anfitriones describieron como fundamentalmente distinto al de cuando ingresaron por primera vez al sector. Los titulares diarios sobre robo de carga, fraude y conductores expulsados del mercado han vuelto significativamente más difícil el entorno operativo. Los "nuclear verdicts" que mencionó Kavlinar —término que el sector usa para referirse a laudos de jurado en casos de responsabilidad contra transportistas que alcanzan millones o decenas de millones de dólares— han sido una preocupación creciente documentada por grupos de investigación de la industria como el American Transportation Research Institute, que ha seguido un aumento constante en la frecuencia y el tamaño de estos fallos durante la última década.

"It’s pretty scary. We’ve faced a lot of headwinds. All trucking companies have these last 5 or 6 years," reconoció Kavlinar. "It’s been pretty difficult and it’s just one thing after another after another. And then just recently we’re seeing all these verdicts coming across negatively towards our business, so it’s scary. We’re going to have to do some things different and pay more attention on certain things where we probably shouldn’t have in the past anyway. We’ll adapt and continue to get better. But there’s a lot of stuff coming at us right now, so we just have to stay on top of it."

Tecnología: pragmática antes que llamativa

En materia tecnológica, Kavlinar reconoció que la escala de LRT limita su capacidad para realizar grandes inversiones en IA o tecnología. En lugar de perseguir plataformas de alto costo, la empresa está obteniendo valor de herramientas ya integradas en su sistema de gestión de transporte (TMS).

"Being a smaller company, it’s difficult to have that tech spend that we can kind of devote to a high AI spend or technology spend," explicó. "So we focus on leveraging some pieces within our TMS that can be a little lower cost, but give us a lot of benefit as far as freeing up some bandwidth on our team. And we’re going to continue to do that and find out where it’s necessary to continue to spend those resources."

"For us, it’s just really being in front of our customers and being available to them and being very responsive," añadió.

Perspectiva de mercado: optimismo pese a la incertidumbre

Kavlinar dijo que asistió a una actualización del mercado de carga presentada más temprano por el jefe de Freight Market Intelligence de FreightWaves SONAR, Zach, y que estuvo de acuerdo en gran medida con lo expuesto, aunque describió su propia visión como más optimista.

"I would agree with most of what he said. I think that we’re in that band right now where we’re just popping out of it every once in a while," dijo Kavlinar. "We’re seeing some days where it’s strong and very active in the market, and some in the last couple of weeks has been a little softer. So I think we still haven’t found where we’re at right now. But I think it’s working its way to be a pretty active marketplace over the next few years, so I’m excited about that."

O'Connell señaló que ella y su coanfitrión Craig son considerablemente más optimistas que Zach, cuyo enfoque analítico es más cauteloso. "I think we’re all seeing the same thing, just to varying degrees," dijo.

Kavlinar reiteró su optimismo y volvió a señalar las barreras estructurales que impiden la entrada de nueva capacidad. "I’m very bullish on it too. You’ve got a couple of things that are being tough for new entries into this business. One is the cost of equipment — it’s continued to skyrocket. But on the other hand, we’ve got all these negative things coming at us with these verdicts. So insurance is going to be a big thing in the near future. It already is and it’s going to continue to be worse."

Espera que el mercado se vuelva cada vez más activo en los próximos años a medida que persistan las restricciones estructurales de oferta y continúe aumentando el costo de entrar al negocio del transporte por camión.

El evento, realizado como parte del inicio anual de transportistas de Univar, reunió a transportistas y proveedores logísticos para networking y discusión sobre el mercado. Kavlinar dijo que planeaba seguir reuniéndose con asistentes y presentando LRT Solutions a posibles socios. "I’m excited to get back out there and meet a few more people and introduce our company," dijo.

Source: FreightWaves