Frasers Group, el negocio minorista fundado por el multimillonario Mike Ashley, ha adquirido Harvey Nichols, alejando a la tienda departamental de lujo, que atravesaba dificultades, del borde de la insolvencia.

El grupo, que también es propietario de Sports Direct y Flannels, compró todas las tiendas de la cadena, con exclusión del local de Dublín, a FTI Consulting mediante un proceso de administración preempaquetada, según un anuncio bursátil. El acuerdo también incluye el negocio en línea del grupo y sus existencias actuales. Una administración preempaquetada permite que los activos de una empresa en dificultades se vendan a un comprador seleccionado antes del inicio de los procedimientos formales de insolvencia, lo que posibilita que el negocio siga operando, aunque generalmente deja a los acreedores no garantizados de la entidad fracasada con poco o ningún retorno.

La compra marca el paso más reciente en el avance de Frasers hacia la moda de lujo, mientras la empresa se expande más allá de sus raíces en la ropa deportiva de bajo costo. Frasers se impuso a los postores rivales en el proceso de subasta, incluido el gigante minorista del FTSE 100 Next.

La transacción asegura los empleos de más de 1,000 trabajadores, aunque Harvey Nichols emplea en total a alrededor de 1,200 personas, lo que indica que se producirá un número de despidos. El futuro de la tienda de Dublín, que quedó excluida de la venta, también sigue sin resolverse.

Frasers afirmó que deberá comprometerse con una “reestructuración significativa” del grupo de tiendas departamentales, que acumula cinco años consecutivos de pérdidas tras sucumbir a la intensa competencia de sus rivales Harrods y Selfridges. El rescate prolonga una depuración más amplia del comercio departamental británico, que ya había visto a Debenhams y a Arcadia, propietaria de Topshop, caer en administración en 2020. También refleja la operación que dio forma al propio Frasers: Ashley compró House of Fraser fuera de la administración por 90 millones de libras en 2018, una adquisición que más tarde le dio su nombre al grupo.

Tienda departamental en ‘espiral de muerte’

Antes del acuerdo, Ashley dijo que Harvey Nichols —que se hizo famosa por su asociación con la comedia televisiva de los años noventa Absolutely Fabulous— había caído en una “espiral de muerte”. Le dijo a Financial Times que esperaba que la cadena se vendiera por menos de 40 millones de libras.

“No creo que vaya a firmar un cheque enorme, porque hay que pensar en las pérdidas futuras”, había dicho.

A principios de esta semana, los directores del negocio con sede en Knightsbridge advirtieron que Harvey Nichols colapsaría si no encontraba un comprador o aseguraba financiamiento de emergencia.

Al anunciar el acuerdo el jueves, el director ejecutivo de Frasers, Michael Murray, dijo: “Harvey Nichols es una institución británica icónica con un potencial significativo, pero está claro que se necesitan cambios de fondo.

“La recuperación exigirá decisiones difíciles, y estamos preparados para tomar esas decisiones, incluso si eso significa un negocio más pequeño en el corto plazo, para crear un Harvey Nichols más fuerte y sostenible a largo plazo.”

Frasers en su impulso hacia el lujo

Frasers ha realizado varias jugadas por marcas de lujo en los últimos años, incluida una oferta fallida por el control del fabricante de bolsos de alta gama Mulberry.

El mes pasado, el grupo presentó una oferta de 1,700 millones de libras por la casa de moda alemana Hugo Boss. Frasers aumentó posteriormente su participación en la empresa al 37 por ciento, lo que activó una oferta obligatoria por todas las acciones que aún no posee. Hugo Boss ha instado a sus inversores a rechazar la oferta.

Frasers afirmó que su adquisición de Harvey Nichols se construirá sobre la “estrategia de elevación” del grupo, “fortaleciendo su posicionamiento en el lujo”.

Julia Goddard, directora ejecutiva de Harvey Nichols, dijo: “Hoy marca un hito importante para Harvey Nichols y proporciona una sólida plataforma para la siguiente fase de la evolución del negocio bajo la propiedad de Frasers Group.

“Durante el último año, hemos logrado avances significativos en el reposicionamiento de este negocio icónico, invirtiendo en nuestra tienda insignia, ampliando nuestra propuesta al cliente y fortaleciendo el ADN de la marca.”