En el Día de los Veteranos, la conmemoración anual del 11 de noviembre que honra a los estadounidenses que han servido en las fuerzas armadas, varios directores ejecutivos de empresas del Fortune 500 destacan las lecciones que aprendieron con el uniforme puesto—la atención al detalle, la disposición a asumir responsabilidad y la serenidad para tomar decisiones bajo presión—que aseguran sigue moldeando cómo lideran a miles de empleados.

El grupo abarca industrias y generaciones: Jim Taiclet, de Lockheed Martin, quien registró más de 5,000 horas de vuelo como piloto de la Fuerza Aérea; Darren Rebelez, de Casey's General Stores, quien combatió en la Guerra del Golfo; Shane O'Kelly, de Advance Auto Parts, graduado de West Point y ex oficial de infantería del Ejército; y Jeffrey Martin, de Sempra, quien se formó en West Point para ayudar a defender Europa Occidental ante una posible amenaza soviética. Tres de los cuatro—Rebelez, O'Kelly y Martin—son graduados de la Academia Militar de EE. UU. en West Point, y sus empresas abarcan la industria de defensa, el comercio minorista de conveniencia, el mercado de repuestos automotrices y la infraestructura energética, todas clasificadas en el Fortune 500, la lista anual de Fortune de las empresas más grandes de EE. UU. por ingresos.

A continuación, así ha descrito cada uno la forma en que el servicio militar sigue influyendo en su liderazgo.

Taiclet, de Lockheed Martin: confiado con una enorme responsabilidad a una edad temprana

Jim Taiclet, director ejecutivo de Lockheed Martin—el gigante de defensa clasificado en el puesto No. 61 del Fortune 500—creció en una familia militar y asistió a la Academia de la Fuerza Aérea de EE. UU. Sirvió como piloto de 1985 a 1991, pilotando un Lockheed C-141B Starlifter, un avión de transporte militar estratégico, y acumulando más de 5,000 horas de vuelo, incluyendo durante la Guerra del Golfo.

Siendo todavía un veinteañero, Taiclet comandó aviones de varios millones de dólares y tripulaciones experimentadas en misiones clasificadas alrededor del mundo—asignaciones que a veces venían con una despedida sombría. "A mediados de mis veintes, yo comandaba aviones de varios millones de dólares y tripulaciones aéreas experimentadas en misiones clasificadas por todo el mundo", dijo en una entrevista de 2017, cuando era director ejecutivo de American Tower. "En algunas de estas, las palabras de despedida del oficial de información de la misión eran: 'Si algo pasa, nunca supimos de ti'."

Taiclet ha dicho que la experiencia le enseñó lo que significaba que confiaran en él una enorme responsabilidad a una edad notablemente temprana. También le enseñó cómo liderar a personas con diferentes niveles de experiencia, habilidades y antigüedad mientras actuaba bajo presión cuando las apuestas no podían ser más altas.

Después de dejar la Fuerza Aérea, Taiclet ingresó al sector privado como consultor en McKinsey y posteriormente ocupó posiciones de liderazgo en Pratt & Whitney y Honeywell. Se convirtió en director ejecutivo de American Tower, una empresa de infraestructura de comunicaciones inalámbricas, en 2004, y en 2020 fue elegido para dirigir Lockheed Martin, uno de los contratistas de defensa más grandes del mundo.

Hoy, aproximadamente uno de cada cinco de los 120,000 empleados de Lockheed son veteranos—una proporción de la fuerza laboral que subraya los estrechos vínculos entre el sector de defensa y la comunidad de veteranos del país. Taiclet ha dicho que el valor que aportan los veteranos va más allá de su experiencia técnica o familiaridad con la industria de defensa—también son las habilidades de liderazgo y el sentido de responsabilidad que desarrollan a través del servicio militar. "Si aprendes esas habilidades de responsabilidad y liderazgo con el ejemplo cuando estás en tus veintes, puedes llevarlas contigo durante toda tu carrera", dijo a CNBC en 2023. "La dedicación a la misión que tienes, ya sea en Lockheed Martin o en cualquier otra empresa—[si] tienes un veterano en tu equipo, estará comprometido."

Rebelez, de Casey's: de oficial de infantería en la Guerra del Golfo a gerente de KFC y luego CEO

Darren Rebelez se convirtió en CEO de Casey's General Stores, clasificada en el puesto No. 282 del Fortune 500, en 2019. Mucho antes de dirigir una de las cadenas de tiendas de conveniencia más grandes del país—una empresa valorada en 25,000 millones de dólares—estaba aprendiendo cómo liderar soldados.

Rebelez se graduó de la Academia Militar de EE. UU. en West Point en 1988 y pasó los siguientes tres años como oficial de infantería, incluyendo un despliegue a Arabia Saudita durante la Guerra del Golfo, el conflicto de 1990–1991 provocado por la invasión de Kuwait por parte de Irak. Tras dejar el ejército, comenzó su carrera civil como gerente de restaurante en KFC antes de pasar a roles de liderazgo en los sectores de alimentos y comercio minorista, incluyendo ExxonMobil, 7-Eleven e IHOP.

A pesar del cambio de industrias, Rebelez ha dicho que las lecciones de liderazgo que aprendió en West Point han seguido siendo centrales en su enfoque de los negocios. "West Point fue donde aprendí liderazgo", dijo a Chief Executive en 2024. "Mucha gente lo considera una escuela de artes liberales o de ingeniería, pero en realidad es una escuela de liderazgo que te enseña todo lo demás."

Para Rebelez, esa base comienza con la construcción de confianza entre las personas que lidera—escuchando a los empleados, tratándolos con respeto y dándoles los recursos que necesitan para tener éxito. "El 80 por ciento del liderazgo es simplemente presentarse", dijo. "Si no estás ahí, no puedes liderar."

Si bien esa filosofía tiene sus raíces en su experiencia militar, Rebelez ha dicho que las habilidades desarrolladas en el servicio son valiosas mucho más allá de las fuerzas armadas. "En el ejército, aprendes resiliencia, sin duda. Eso, junto con la resistencia, el enfoque en la misión, la ética de trabajo, el trabajo en equipo, la actitud de poder hacerlo y la capacidad de decisión", añadió en un informe de Spencer Stuart de 2023. "Todas esas cosas, creo, encajan muy bien en cualquier tipo de rol de liderazgo."

O'Kelly, de Advance Auto Parts: primero seguir, primero escuchar

Shane O'Kelly dirige Advance Auto Parts, el minorista de repuestos automotrices con sede en Carolina del Norte clasificado en el puesto No. 461 del Fortune 500. Al igual que Rebelez, su camino a la alta dirección comenzó en West Point: se graduó en 1990 con un título en economía matemática y pasó los siguientes siete años como oficial de infantería del Ejército.

Después de dejar el ejército, O'Kelly obtuvo un MBA en Harvard y comenzó a escalar los rangos corporativos, con paradas tempranas en McKinsey y The Home Depot.

Su enfoque de liderazgo refleja las lecciones que llevó consigo del Ejército: humildad, escucha y liderar con el ejemplo. "Debes ser capaz de seguir antes de poder liderar y debes escuchar antes de poder hablar", dijo O'Kelly a Business North Carolina en 2024. "Y no le pidas a la gente hacer nada que tú no estarías dispuesto a hacer."

Martin, de Sempra: formar nuevos líderes en cada nivel

Jeffrey Martin, CEO de la empresa de infraestructura energética Sempra, lidera una fuerza laboral de aproximadamente 20,000 personas, y ha dicho que su enfoque de liderazgo—centrado en desarrollar a las personas a su alrededor—fue moldeado por sus años en el Ejército.

Martin se sintió motivado a servir tras la Crisis de los Rehenes de Irán—el enfrentamiento de 1979–1981 en el que el personal de la embajada de EE. UU. en Teherán fue mantenido cautivo—y comenzó a asistir a la Academia Militar de EE. UU. en West Point en 1980. Cuatro años después, tras obtener su título en ingeniería general, recibió su nombramiento como oficial. La misión de su unidad era ayudar a defender Europa Occidental ante una posible amenaza soviética en los últimos años de la Guerra Fría, y dejó el Ejército como capitán en diciembre de 1989.

La experiencia le dejó una visión del liderazgo que va más allá de dar órdenes o depender de un título. "Aprendí que la gente a menudo comete el error de asociar el liderazgo con crear seguidores, y lamentablemente eso puede llevar a una dependencia excesiva de uno mismo, o de su título o posición en una organización para lograr cosas", dijo en un Q&A de Sempra de 2022. "En cambio, lo que es mucho más importante es ser intencional en crear nuevos líderes en cada nivel de una organización."

Esa filosofía, añadió, aplica tanto en los negocios como en el ejército: "Ya sea que tu enfoque sea ganar en el campo de batalla o en el mundo corporativo estadounidense, el liderazgo se trata de elevar a quienes te rodean y sacar lo mejor de las personas, los equipos y las organizaciones".

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.