Europa va quedándose atrás en la instalación de almacenamiento de energía justo en un momento crítico. El continente afronta su tercera crisis energética en cuatro años, impulsada por una fuerte dependencia de los combustibles fósiles importados. Aunque la Unión Europea ha ampliado la capacidad solar y eólica para diversificar su mezcla energética, la infraestructura de almacenamiento no ha seguido el mismo ritmo, lo que expone a la red y a los mercados energéticos a nuevas vulnerabilidades.

"Without optimised storage, the EU remains dependent on imported fossil gas to fill gaps when the sun sets or winds fade", explica Euronews. "Despite renewables supplying 44 per cent of EU electricity, the bloc still imports around 55 per cent of its total energy, including oil and gas."

El exceso de energía renovable generado durante las horas de máxima producción ha impulsado un aumento sostenido de los precios negativos en los mercados energéticos europeos, obligando a las empresas de servicios públicos a pagar a los consumidores para que absorban la electricidad sobrante cuando la oferta supera a la demanda. Y aunque Europa se apresura a abordar el problema, es probable que empeore antes de mejorar. PV magazine advierte que "Europe's electricity markets could face greater volatility in the third quarter of 2026 as weather conditions, high solar output, and limited flexibility resources widen the gap between midday renewable generation and evening demand peaks."

En respuesta, la Comisión Europea se ha comprometido a triplicar la capacidad de almacenamiento de la Unión Europea, con el objetivo de alcanzar 200 GW para 2030 desde el nivel actual de solo 55 GW. En comparación, Estados Unidos ya cuenta con 137 GW de capacidad de almacenamiento a escala de red, cifra que, a su vez, queda ampliamente superada por la capacidad instalada de China, que se acerca a 213.3 GW.

La mayor parte de las adiciones previstas de almacenamiento procederá de baterías de ion de litio, la tecnología dominante en el sector mundial de almacenamiento de energía. Pero aunque el litio está ampliamente disponible, es escalable y tiene un buen rendimiento en una amplia gama de condiciones, las baterías de ion de litio presentan desventajas importantes en el contexto de las soluciones de almacenamiento de energía. Mientras que equilibrar la oferta y la demanda de suministros intermitentes como la energía solar y eólica requerirá almacenar energía durante días completos e incluso estaciones, las baterías de ion de litio solo almacenan energía durante un máximo de unas cuatro horas. Además, las cadenas de suministro de las baterías de ion de litio están casi por completo controladas por China, lo que deja a Europa frente a vulnerabilidades inquietantemente familiares ante conflictos geopolíticos.

Romper el dominio del litio en los mercados de almacenamiento de energía, y por tanto el cuasi monopolio de China sobre las tecnologías de baterías, requerirá un avance rápido de tecnologías alternativas para competir con el litio y diversificar el sector. Un pequeño municipio de Finlandia está intentando hacer precisamente eso, innovando lo que podría ser un modelo de batería de próxima generación basado en uno de los materiales más sencillos disponibles: arena.

La empresa finlandesa de calefacción distrital Loviisan Lämpö ha encargado a Polar Night Energy la batería de arena más grande del mundo en la pequeña localidad de Pornainen, de 5,000 habitantes. La batería tiene capacidad para cubrir casi un mes de la demanda de calefacción del municipio en verano y hasta una semana en invierno.

"We're changing from a world where big power plants were doing the energy production to where solar and wind are producing the energy, then we need a massive amount of storage," Tommi Eronen, CEO of Polar Night Energy, fue citado recientemente por CNBC. "Hopefully a big portion of those storages could be sand battery-type of storages where we don't need rare earth materials, like in many chemical batteries, such as lithium-ion batteries," añadió.

Aunque la batería de arena no es ni de lejos tan eficiente energéticamente como las baterías de ion de litio, ofrece otras ventajas críticas. Funcionarios de Polar Night afirman que el proyecto ha reducido las emisiones de gases de efecto invernadero de la red de calefacción anterior del municipio en casi 70 por ciento. Aunque este enfoque no podrá resolver por sí solo la crisis de almacenamiento de energía de Europa ni destronar el papel del litio, podría servir como un modelo prometedor para otros contextos similares. Más al punto, es una pieza de un rompecabezas más amplio mientras Europa intenta construir mayor resiliencia y sostenibilidad energéticas mediante la diversificación.

Por Haley Zaremba para Oilprice.com

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