El gobierno federal está invirtiendo millones de dólares en la lucha contra los cerdos ferales — y considera gastar aún más en los próximos años. El problema se ha venido acumulando durante décadas, pero una nueva investigación de un equipo de economistas agrícolas concluye que un esfuerzo federal recientemente reactivado ofrece el potencial de controlar a estos animales.

Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), los cerdos ferales deambulan hoy por 35 estados. Las cifras de población más recientes, correspondientes a 2016, estimaban que en ese momento había 7 millones de cerdos ferales sueltos en el país — una cifra que hoy podría ser mucho mayor. Los cerdos ferales se reproducen durante todo el año: cada animal es capaz de producir hasta dos camadas al año, de cuatro a 12 lechones por camada, y se ha estimado que sus poblaciones pueden duplicarse en apenas cuatro meses.

La magnitud del daño es considerable. El USDA estima que los cerdos salvajes causan cada año entre US$2.500 millones y US$3.400 millones en daños a la propiedad, y al menos US$800 millones de ese monto corresponde a la destrucción de cultivos.

El impacto va mucho más allá de la agricultura. Los cerdos ferales propagan enfermedades al ganado, dañan infraestructura agrícola como cercas y caminos necesarios para la producción agropecuaria, destruyen parques recreativos y causan extensos daños ambientales a los hábitats de fauna silvestre, la calidad del agua y los ecosistemas vegetales.

Controlarlos es difícil porque los cerdos ferales deambulan por grandes extensiones de tierras de propiedad privada. Si los propietarios vecinos no trabajan juntos, los cerdos simplemente se trasladan a otro lugar en lugar de ser eliminados o contenidos. La teoría económica básica sugiere que los propietarios esperarían a que otros inviertan el tiempo, el dinero y la energía en controlar a los cerdos — lo que significa que nadie lo hace y los problemas crecen.

Una prueba inicial

En la Ley Agrícola de 2018, una importante pieza legislativa que abarca amplias áreas de la política agrícola, el Congreso acordó gastar US$75 millones para alentar a los propietarios privados de tierras a actuar de manera conjunta para eliminar cerdos ferales.

El programa estuvo activo en condados seleccionados de 10 estados azotados por los cerdos: Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Luisiana, Misisipi, Carolina del Norte, Oklahoma, Carolina del Sur y Texas. A partir de 2020, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos financió la compra de equipos de captura por parte de propietarios privados, los esfuerzos de trampeo en las fincas y la restauración de las tierras dañadas por los cerdos.

Originalmente previsto para concluir en 2023, el programa recibió US$105 millones adicionales para gastar hasta 2029 dentro del importante paquete de presupuesto e inmigración que el Congreso aprobó en julio de 2025. Hasta el 21 de septiembre de 2026, el gobierno está aceptando solicitudes de subvención para la primera asignación de US$35 millones de ese monto.

Una Ley Agrícola que ya fue aprobada por la Cámara de Representantes y que espera el debate en el Senado aumentaría ese financiamiento en US$150 millones adicionales y extendería el esfuerzo hasta 2031.

Una pregunta útil, antes de gastar todo ese dinero, es qué tan efectiva fue en realidad la primera prueba del programa.

Reducción del daño de los cerdos a los maizales

Un equipo de investigación de economistas agrícolas de la Universidad de Tennessee y la Universidad de Arkansas se propuso examinar el desempeño del programa. El equipo utilizó datos federales sobre reclamaciones de seguros agrícolas para comparar el daño a los cultivos en los condados donde el programa estuvo activo frente a aquellos donde no lo estuvo, tanto antes como después de que comenzara la prueba federal.

No todos los condados reportaron daños a los cultivos causados por fauna silvestre. Entre los que sí lo hicieron, los condados donde el programa no operaba registraron reclamaciones de seguros agrícolas por daño de fauna silvestre al maíz que promediaron 70 acres (17,5 hectáreas) por póliza. En los condados donde se coordinaron los esfuerzos de erradicación de cerdos, en cambio, la reclamación promedio por acres de maizal dañados por fauna silvestre cayó a 10 acres por póliza — un resultado estadísticamente significativo que, dada la escala de la producción de maíz en la región estudiada, representa una reducción considerable de las pérdidas.

Sin embargo, al comparar las reclamaciones de seguros agrícolas por soja, trigo, algodón y maní, los investigadores no encontraron diferencia entre los condados con esfuerzos activos de control de cerdos y aquellos sin ellos.

Un camino a seguir

Según los reportes, el maíz es el cultivo más comúnmente dañado por los cerdos ferales, lo que podría ayudar a explicar por qué los maizales mostraron la única reducción estadísticamente significativa en los daños.

En términos más generales, la efectividad del programa pudo haber sido más limitada porque se lanzó durante la pandemia de COVID-19, que restringió las reuniones comunitarias y las labores de divulgación pública que podrían haber impulsado la participación de los propietarios. El hecho de que se tratara de un esfuerzo piloto también pudo haber hecho que la gente dudara en comprometerse, por temor a que el programa desapareciera en pocos años.

Es probable que el estudio subestime los beneficios del programa. Algunos agricultores sufren daños en sus cultivos que no son lo suficientemente graves para justificar una reclamación de seguro, por lo que esas cifras quedan excluidas del análisis. La investigación tampoco evaluó posibles cambios en los daños no agrícolas causados por los cerdos ferales, como los perjuicios a la propiedad, el ganado, los parques recreativos y el medio ambiente en general.

Los hallazgos indican que el programa de control de cerdos puede ser efectivo y ofrecen varias ideas para mejorarlo, tanto con el paso del tiempo como con mayor financiamiento. Si los esfuerzos se concentraran específicamente en los condados productores de maíz, por ejemplo, el programa podría lograr más éxito por cada dólar invertido. Ampliar la participación mediante labores adicionales de divulgación podría significar que se capturen o eliminen más cerdos en un área más amplia, lo que amplificaría aún más el rendimiento.

Será casi imposible erradicar por completo a los cerdos ferales, y el daño que causan tampoco va a desaparecer. Pero los datos sugieren que, con el diseño adecuado y una inversión sostenida, el gobierno federal cuenta con un programa que puede marcar una diferencia real para los agricultores de Estados Unidos.

La investigación fue realizada por Chris Boyer, profesor y jefe del departamento de economía agrícola y de recursos de la Universidad de Tennessee; Aaron Smith, profesor de economía agrícola y de recursos de la Universidad de Tennessee; y Eunchun Park, profesor asistente de economía agrícola y agronegocios de la Universidad de Arkansas.

Este artículo se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons.