Las probabilidades de que la Reserva Federal suba las tasas en septiembre han caído con fuerza después de dos informes más suaves del Índice de Precios al Consumidor, pero llegarán tres publicaciones de inflación más antes de que se reúna el Comité Federal de Mercado Abierto.

La gasolina sigue 27% arriba en comparación anual, y el modelo de PCE subyacente de la Fed de Cleveland muestra una inflación de 3.3%, todavía muy por encima del objetivo del 2% de la Fed. Mientras tanto, el índice manufacturero del Institute for Supply Management alcanzó 55.6 en julio, su nivel más alto desde mayo de 2022, lo que da a Kevin Warsh más margen para endurecer la política sin empujar de inmediato a la economía a una recesión.

El debate sobre la inflación ha entrado en una nueva fase. Durante el aumento inflacionario de la administración Biden, las gasolineras mostraban calcomanías con la leyenda "I did that!" junto con imágenes del presidente Biden. Ahora, en lo que los críticos han llamado la era de "Trumpflation", la broma se ha invertido. Una campaña de $15 million del grupo afín a los republicanos Home of the Brave presenta un emoji silbando de Trump que se mueve por supermercados y gasolineras, reemplazando las etiquetas de precios por números más altos. La política es discutible, pero el problema económico subyacente no: los costos de la energía han aumentado con fuerza, y esos incrementos pueden propagarse por la economía en general.

Para los inversionistas, eso ha cambiado el foco del debate de la Reserva Federal. La cuestión ya no es cuándo la Fed recortará las tasas. En cambio, la pregunta es cuándo Kevin Warsh las elevará. Las implicaciones van más allá de los mercados: la tasa de fondos federales actúa como referencia e influye en los costos de financiamiento en toda la economía, desde tarjetas de crédito y préstamos para autos hasta crédito empresarial.

Los costos de la energía están manteniendo viva la inflación

La campaña "Sticker Shock Summer" de Home of the Brave dice que los precios de la gasolina están aproximadamente 36% por encima de su nivel previo a la guerra con Irán, que los costos de electricidad son 18% más altos y que los aranceles generan una carga de unos $1,100 por hogar bajo los supuestos del grupo, según el Yale Budget Lab, un grupo de investigación de políticas en Yale. El rastreador actual de la campaña ubica la gasolina en $4.06 por galón, 38% por encima de su nivel previo a la guerra del 28 de febrero.

El mensaje político puede ser debatible, pero el mecanismo inflacionario es claro. La Oficina de Estadísticas Laborales informó que los precios de la energía seguían 15.7% por encima del nivel de un año antes en junio. La gasolina aumentó 26.7% en ese mismo periodo. Los costos de energía se transmiten al transporte, la manufactura, los servicios públicos y, finalmente, a los precios al consumidor. La inflación general recoge esos movimientos de forma directa, mientras que los índices subyacentes que siguen más de cerca los responsables de política excluyen alimentos y energía por su volatilidad, aunque la energía sigue llegando a las lecturas subyacentes a través de los costos de transporte y producción incorporados en otros bienes.

Por eso se desvaneció el giro que la Fed esperaba, de "higher for longer" a recortes de tasas. Después de que tres funcionarios de la Fed votaran por una subida de un cuarto de punto en julio, el caso para otro aumento ya estaba sobre la mesa.

Los mercados de apuestas podrían estar yendo demasiado rápido

Luego la inflación entregó dos lecturas más benignas. El IPC de junio cayó 0.4% mes a mes, mientras que la inflación anual bajó a 3.5% desde 4.2% en mayo. En julio siguió con un aumento mensual de 0.1% y una inflación anual de 3.4%. El IPC subyacente descendió a 2.5%.

Eso fue suficiente para hundir las apuestas a una subida de tasas en septiembre. Tan recientemente como a comienzos del 1 de agosto, los mercados estaban descontando aproximadamente una probabilidad de 60% de un aumento de un cuarto de punto en septiembre. Tras el informe del IPC de julio, esa probabilidad cayó al 25%, dejando una fuerte mayoría que espera que las tasas permanezcan sin cambios. Esas probabilidades provienen del mercado de futuros de fondos federales, donde los operadores se posicionan según dónde esperan que la Fed establezca su tasa de referencia.

Pero las probabilidades de mercado no son garantías. Aún quedan tres informes importantes de inflación antes de la reunión del FOMC de septiembre: el PCE de julio el 26 de agosto, el PPI de agosto el 10 de septiembre y el IPC de agosto el 11 de septiembre. Los datos de PCE tienen un peso particular porque la Fed define su objetivo de inflación del 2% en términos de PCE y no de IPC.

El modelo de Inflation Nowcasting de la Reserva Federal de Cleveland, que estima datos de inflación aún no publicados usando información del mes en curso, ya calcula que la inflación subyacente del PCE de julio ronda el 3.3% interanual, con un PCE subyacente mensual de 0.27%. Eso sigue muy lejos del objetivo del 2% de la Fed.

La economía no le da muchas razones a Warsh para esperar

También está la cuestión del crecimiento. La economía sigue siendo lo bastante resistente como para darle a la Fed margen para endurecer más la política si decide hacerlo.

El índice manufacturero del ISM subió a 55.6 en julio, su lectura más alta desde mayo de 2022 y el séptimo mes consecutivo por encima de 50, el umbral que separa expansión y contracción. Los nuevos pedidos y la producción también se expandieron.

El mercado laboral muestra señales más débiles, lo que da a Warsh motivos para actuar con cautela. Esa prudencia refleja cómo funciona la política monetaria: se entiende ampliamente que las subidas de tasas afectan a la economía en general solo después de un retraso. Aun así, un crecimiento más sólido le da a la Fed más flexibilidad para endurecer la política sin empujar inmediatamente a la economía a una recesión.

Conclusión clave

En resumen, los inversionistas no deberían tratar la probabilidad actual de alrededor de 25% de una subida en septiembre como un destino fijo. Los precios de la energía siguen elevados, la inflación subyacente continúa muy por encima del 2%, la manufactura se está expandiendo y todavía quedan tres informes de inflación por publicarse.

Si el IPC y el PPI vuelven a acelerarse, el mercado podría volver rápidamente a descontar una subida de tasas. Por ahora, la probabilidad de 75% de que no haya cambios debe verse como un punto de partida, no como una previsión, antes de que lleguen las próximas lecturas de inflación y vuelvan a mover las probabilidades.