Una rutinaria visita al supermercado ilustra el persistente desafío inflacionario que enfrenta la economía estadounidense. Un paquete de 12 unidades de Coca-Cola, que hace poco se vendía en promoción a tres por $10, costó recientemente $11.99 en un club de almacenes — sin ninguna oferta comparable a la vista. Ya sea que aquella promoción fuera una anomalía o que las empresas hayan recalibrado fundamentalmente sus estrategias de precios, el impacto en el bolsillo refleja un patrón más amplio: los precios que aumentaron durante las disrupciones de la cadena de suministro en la era del COVID se han mantenido elevados en gran medida, a pesar de que las cadenas de suministro se han normalizado.

Los aumentos anuales de precios interanuales cuentan la historia:

• 2021: +4.7%
• 2022: +8.0%
• 2023: +4.1%
• 2024: +2.9%
• 2025: +2.6%

Acumulativamente, el índice de precios ha aumentado más de un 22% desde finales de 2020, muy por encima del objetivo de inflación del 2% de la Reserva Federal. Eso significa que un dólar hoy compra aproximadamente 18 centavos menos en bienes y servicios que hace cinco años — una erosión que los salarios solo han compensado parcialmente para muchos hogares.

Los precios más altos han beneficiado las ganancias corporativas y, por extensión, los mercados bursátiles. Coca-Cola, por ejemplo, reportó esta semana ganancias e ingresos mejores de lo esperado, y sus acciones han subido más de un 28% este año. Este desempeño plantea una pregunta crítica: ¿están creciendo las empresas porque venden más unidades, o porque cobran más por unidad? En todo el sector de productos básicos de consumo, múltiples empresas han reportado crecimiento de ingresos impulsado principalmente por aumentos de precios en lugar de incrementos en volumen en los trimestres recientes.

La naturaleza persistente de los aumentos de precios agrava el problema. Un aumento impulsado por el COVID pudo haber sido comprensible durante la crisis, pero una vez que el choque se disipó, se podría esperar que al menos algunos de esos aumentos se revirtieran. La inflación tiende a alimentarse a sí misma: los consumidores se acostumbran a pagar más, las empresas se acostumbran a cobrar más, y los inversores recompensan el crecimiento de ganancias resultante — reforzando el ciclo.

La llegada de Kevin Warsh y el mensaje de la Fed

Kevin Warsh, quien anteriormente se desempeñó como gobernador de la Junta de la Reserva Federal de 2006 a 2011 bajo los presidentes Ben Bernanke y Alan Greenspan, ha regresado al banco central en una nueva capacidad, aportando lo que él caracterizó como una perspectiva renovada y una conclusión contundente: "La inflación no ha sido vencida."

La última declaración de política de la Reserva Federal fue breve pero directa. La última línea sirvió como una declaración de misión inequívoca. La declaración completa decía:

"El Comité decidió mantener el rango objetivo para la tasa de fondos federales entre 3-1/2 y 3-3/4 por ciento, en apoyo al mandato dual de la Reserva Federal. El Comité reafirmó su política de mantener reservas abundantes en el sistema bancario.

La actividad económica se está expandiendo a un ritmo sólido a pesar de una incertidumbre elevada que se debe, en parte, al conflicto en el Medio Oriente. El crecimiento de la productividad y la inversión de capital son sólidos. Las ganancias de empleo han mantenido el ritmo de la fuerza laboral, y la tasa de desempleo ha cambiado poco.

La inflación se mantiene elevada en relación con el objetivo del 2 por ciento del Comité, reflejando en parte choques de oferta que han impulsado aumentos de precios en ciertos sectores, incluida la energía. El Comité garantizará la estabilidad de precios."

La decisión de mantener las tasas estables mantiene los costos de endeudamiento en niveles que siguen repercutiendo en la economía — desde las tasas hipotecarias y los pagos de préstamos para automóviles hasta el servicio de la deuda corporativa y los intereses de tarjetas de crédito. La referencia a reservas abundantes señala la confianza continua de la Fed en el marco posterior a 2008, en el cual gestiona las tasas de interés principalmente a través de los intereses que paga sobre las reservas bancarias en lugar de reducir directamente la oferta de reservas.

Choques de oferta vs. comportamiento de precios

Una parte de la inflación actual puede atribuirse a choques de oferta genuinos. Los precios de la energía y los costos de transporte importan. Pero la cuestión es si las empresas continúan elevando los precios simplemente porque los consumidores se han acostumbrado a pagarlos. Un aumento en los precios del petróleo puede justificar costos más altos en la bomba de gasolina, pero es menos claro que justifique un paquete de 12 refrescos a $12.

La Reserva Federal no puede bajar el precio del petróleo, negociar los precios de los comestibles ni dictar lo que las empresas cobran. Lo que sí puede hacer es intentar desacelerar la demanda lo suficiente para restaurar la estabilidad de precios — y, quizás más significativamente, cambiar la psicología de la inflación. Si los consumidores comienzan a resistir precios más altos y las empresas empiezan a preocuparse más por perder ventas que por ampliar márgenes, el poder de fijación de precios podría empezar a desplazarse de vuelta hacia los compradores. Señales tempranas de dicho desplazamiento han aparecido en categorías dispersas donde los minoristas de descuento han reportado un mayor tráfico de clientes, pero los datos más amplios siguen siendo mixtos.

Eso es más fácil de decir que de lograr. Una vez que los precios suben, rara vez retroceden. La verdadera prueba no es si la Fed puede devolver la Coca-Cola a tres paquetes de 12 por $10, sino si puede romper la expectativa de que los precios deben aumentar cada año. El éxito en ese frente podría resultar ser el logro definitivo de Warsh. El fracaso significaría que los consumidores seguirían experimentando la inflación como una realidad cotidiana mucho después de que las medidas oficiales sugieran que ha sido contenida.

El mes pasado marcó un cambio discernible en la postura de la Reserva Federal. La pregunta abierta ahora es hasta dónde está dispuesto a llegar el banco central.