La gestión del presidente Donald Trump al frente de la Food and Drug Administration ha sido objeto de escrutinio por temas que van desde despidos masivos hasta su promesa al podcaster de derecha Joe Rogan de legalizar ciertos psicodélicos. Un informe reciente de CBS News dijo que un importante brote de Cyclospora vinculado a la lechuga, que ha causado al menos 11,000 casos de diarrea explosiva, apunta a preocupaciones más amplias sobre las operaciones de seguridad alimentaria de la agencia.

Cyclospora es un parásito microscópico que puede causar ciclosporiasis, una enfermedad intestinal generalmente asociada con alimentos o agua contaminados. Las investigaciones federales de seguridad alimentaria suelen depender de la coordinación entre la FDA, los CDC, el USDA y agencias estatales para identificar productos contaminados, rastrear cadenas de suministro y advertir a consumidores o empresas.

“La FDA cree que el mayor brote de esta temporada, el que hasta ahora afecta a nueve estados, llegó a nosotros en lechuga iceberg contaminada de México”, informó el domingo David Pogue, de CBS News. “Esa lechuga fue enviada a nivel nacional por Taylor Farms, un enorme distribuidor que abastece a miles de supermercados y restaurantes”.

Susan Mayne, profesora adjunta de la Yale School of Public Health que dirigió el departamento de seguridad alimentaria de la FDA de 2015 a 2023, dijo a CBS News que la escala del brote era extraordinaria.

“Nunca hemos visto algo así. Es simplemente un brote asombrosamente grande, un brote récord”, dijo Mayne.

Dijo que la contaminación podría haber sido resultado de fallas en el saneamiento o en la seguridad del agua. “Podrían ser instalaciones sanitarias inadecuadas, instalaciones inadecuadas para lavarse las manos. De alguna manera esa agua se está contaminando desde alguna otra fuente: aguas residuales, alguna otra fuente”, dijo Mayne.

Según CBS News, Trump redujo el personal de la FDA en aproximadamente 20 por ciento y recortó alrededor de 25 por ciento del personal de los Centers for Disease Control and Prevention. El informe dijo que los CDC ahora tienen tres científicos encargados de rastrear parásitos alimentarios, en comparación con los 11 que antes estaban asignados a ese trabajo.

Mayne también señaló la pérdida de mecanismos de asesoría y coordinación transfronteriza en seguridad alimentaria. “Teníamos un comité asesor nacional, un comité que asesoraba a la FDA y al USDA sobre cómo prevenir la contaminación microbiana en los alimentos”, dijo. “Ese comité asesor fue disuelto. Solíamos convocar reuniones con nuestras contrapartes mexicanas sobre cómo podíamos trabajar juntos para mejorar la seguridad alimentaria. Todo ese equipo fue despedido”.

Esos canales de coordinación son especialmente relevantes para los productos frescos, que a menudo pasan por cadenas de suministro regionales e internacionales complejas antes de llegar a restaurantes y supermercados. Cuando un brote involucra un producto perecedero como la lechuga, los retrasos en el rastreo pueden dificultar que los investigadores determinen dónde ocurrió la contaminación antes de que el producto sea consumido o desechado.

CBS News también informó que FoodNet, un programa conjunto de la FDA, los CDC y el U.S. Department of Agriculture, anteriormente funcionaba como un sistema de vigilancia de alerta temprana que rastreaba ocho microbios especialmente peligrosos. “Pero ahora solo rastrea dos, y Cyclospora no es uno de ellos”, dijo el informe.

El informe dijo que, como resultado, si Cyclospora afecta a Estados Unidos en 2027, la FDA aún no podría rastrearla sin una acción del poder ejecutivo o del Congreso.

El director de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., cuestionó la caracterización de los recortes de vigilancia en un comunicado. “No hemos tenido recortes en nuestro programa de vigilancia”, dijo Kennedy. “Hicimos recortes en el programa FoodNet, pero fueron por vigilancia redundante”.

Mayne rechazó esa explicación en comentarios a CBS News. “No, no es correcto. Quiero decir, claramente ha habido recortes”, dijo.