Una investigación del FBI sobre una presunta operación de pagos por favores que involucraba al extinto contratista de defensa Navatek, la senadora Susan Collins y otros miembros del Congreso fue suspendida después de que el presidente Donald Trump regresara a la Casa Blanca y los equipos federales anticorrupción fueran desmantelados, según una investigación de ProPublica.

La indagación comenzó con Martin Kao, exdirector ejecutivo de Navatek, quien dijo a los agentes del FBI que la empresa canjeaba donaciones políticas por contratos gubernamentales. Los registros revisados por ProPublica y las entrevistas con personas familiarizadas con la investigación indicaron que la presunta operación se extendía más allá de Collins e involucraba a legisladores de ambos partidos.

Nadie que trabajara para Collins fue acusado. El FBI declaró que había investigado previamente las acusaciones que involucraban a Collins y que "finalmente no encontró nada que implicara a la senadora Collins ni a la campaña de la senadora Collins". La oficina de Collins negó las acusaciones de Kao, y su campaña dijo que cooperó con la investigación anterior.

El presunto arreglo

A fines de 2019, Scott Reed, quien encabezaba el super PAC que apoyaba a Collins, se reunió con tres ejecutivos de Navatek en un Corner Bakery de Washington, D.C. Collins, republicana de Maine, enfrentaba una difícil campaña de reelección. Navatek había recibido un contrato de investigación multimillonario de la Marina en Maine después de que Collins ayudara a la empresa a obtener financiamiento. Reed solicitó a los ejecutivos una contribución de 500,000 dólares.

Los contratistas gubernamentales tienen prohibido realizar contribuciones políticas. Ofrecer o aceptar una donación a cambio de una acción oficial también podría constituir soborno penal. Según el relato posterior de Kao al FBI, Navatek quería que Collins asegurara decenas de millones de dólares en fondos federales adicionales a cambio de una gran contribución política.

Navatek planeaba canalizar la donación a través de una empresa pantalla. Después de la reunión, Kao envió 150,000 dólares al super PAC de Collins a través de la empresa pantalla. Dos meses después, según un correo electrónico interno de Navatek revisado por ProPublica, Kao dijo a los ejecutivos de la empresa que Collins se había comprometido a asegurar 32 millones de dólares en contratos navales.

Un gran jurado federal acusó a Kao en 2022 por realizar contribuciones ilegales de campaña. Ningún miembro del personal o empleado de la campaña de Collins fue acusado. Enfrentando años de prisión, Kao comenzó a cooperar con agentes federales y fiscales con la esperanza de recibir una sentencia reducida.

Durante tres días en la oficina del fiscal federal en Honolulu, Kao describió lo que dijo que era una operación amplia que involucraba a cabilderos, miembros del personal del Congreso y legisladores. Proporcionó documento de 50 páginas que nombraba a las personas que, según afirmó, habían ayudado a canjear dinero político por contratos. Kao dijo que él y sus asociados habían donado casi 900,000 dólares a decenas de políticos, lo que ayudó a Navatek a establecer operaciones en seis estados y obtener más de 40 millones de dólares al año en fondos gubernamentales.

Los investigadores revisaron cientos de miles de registros incautados tras el arresto de Kao. Reconocieron que tenía problemas de credibilidad como convicto que buscaba una sentencia reducida, y que un caso de corrupción contra funcionarios electos requeriría pruebas sólidas de una contraprestación. Sin embargo, a fines de 2024, los agentes consideraron que las pruebas justificaban una investigación de sobornos más amplia que involucrara a legisladores de ambos partidos y contemplaron el uso de operadores encubiertos.

Collins, Navatek y los límites de la investigación

Según correos electrónicos revisados por ProPublica, Collins fue la principal mecenas política de Navatek durante el liderazgo de Kao. Su oficina ayudó a dirigir millones de dólares en contratos gubernamentales a la empresa, mientras su campaña buscaba donaciones de Kao y de personas de su red. Los correos mostraban que la oficina presionaba a la Marina para que otorgara contratos específicos a Navatek, a pesar de que las adjudications debían ser competitivas.

Annie Clark, subjefa de personal de Collins, dijo que la oficina de la senadora negaba "vigorosamente" las acusaciones de soborno y pagos por favores de Kao, calificándolas de "descabelladas". Clark dijo que la campaña de Collins no participó en las discusiones entre Kao y el super PAC y que había "cooperado plenamente" con la investigación del FBI. Señaló que la campaña de Collins devolvió en 2021 las contribuciones ilegales realizadas por Kao sin conocimiento de la campaña.

Collins busca nuevamente la reelección en una contienda que podría afectar el control del Senado. Durante la campaña, ha destacado el financiamiento dirigido a Maine mientras encabeza el Comité de Asignaciones del Senado.

ProPublica dijo que corroboró de manera independiente gran parte del relato de Kao, pero señaló que seguía sin resolverse si sus tratos con políticos constituían soborno penal. Esa distinción es significativa: las donaciones políticas, el cabildeo y la asistencia de los legisladores con el financiamiento pueden ser lícitos, mientras que un intercambio explícito de dinero por acciones oficiales puede constituir soborno. La información disponible no establece responsabilidad penal para Collins ni para su personal.

La estrategia de Navatek era reemplazar a un solo benefactor poderoso por una red de legisladores influyentes. La empresa se dirigía a los miembros de los comités de asignaciones de la Cámara y el Senado, desarrollaba propuestas de investigación con universidades en los estados o distritos de los legisladores y trabajaba con el personal del Congreso en el lenguaje del presupuesto de defensa. Un informe de 2019 del Comité de Asignaciones del Senado reservó 21.5 millones de dólares para proyectos que, según documentos internos y exempleados, habían sido solicitados por Navatek.

Antiguos oficiales de contratación dijeron a ProPublica que el personal del Congreso presionó después a funcionarios de la Marina para que otorgaran el dinero a Navatek. La investigación de la empresa a menudo no producía productos utilizables. Una presentación corporativa indicaba que ninguna de sus tecnologías había sido desplegada, y exempleados dijeron que la Marina no tenía planes de usar un prototipo de embarcación desarrollado con la Universidad de Maine.

El arresto y la cooperación de Kao

A principios de 2020 el Campaign Legal Center presentó una queja ante la Comisión Federal Electoral sobre una contribución de 150,000 dólares al super PAC de Collins proveniente de una LLC recién creada. El dinero provenía de una cuenta de Navatek, y el centro sospechaba que la LLC era un conducto diseñado para ocultar al donante.

Las autoridades federales allanaron las oficinas de Navatek en Honolulu el 30 de septiembre de 2020 y arrestaron a Kao por fraude. Fue acusado en casos separados por fraude del Programa de Protección de Nóminas y por delitos de financiamiento de campañas. Se declaró culpable en ambos casos en el otoño de 2022 y fue sentenciado a 87 meses de prisión. El juez no redujo la sentencia por su cooperación.

Kao entregó después al FBI un documento de 50 páginas que describía los tratos de Navatek con más de una docena de miembros del Congreso y su personal. Durante las entrevistas, dijo que los contribuyentes habían financiado la operación política de la empresa a través de contratos gubernamentales. ProPublica informó que los agentes encontraron registros consistentes con partes de su relato, al tiempo que examinaban los límites del testimonio de un acusado cooperante.

La investigación más amplia y lo que sigue sin resolverse

A fines de 2024, las agentes del FBI Michelle Ball y Kevin Gounaud consideraron que las pruebas justificaban una investigación más amplia sobre sobornos que involucrara a miembros del Congreso, según un memorando revisado por ProPublica. Antes de poder continuar, fueron afectadas por la purga de funcionarios anticorrupción de la administración Trump.

Los agentes trabajaban en CR-15, una unidad anticorrupción del FBI especializada en conductas indebidas de funcionarios electos. Después del regreso de Trump al poder, agentes y fiscales involucrados en trabajo anticorrupción fueron removidos o renunciaron. Ball fue despedida en octubre de 2025 y cuestiona el despido en los tribunales; Gounaud fue apartada a principios de 2026. La Sección de Integridad Pública del Departamento de Justicia también perdió a gran parte de su liderazgo después de que se ordenara a los fiscales abandonar un caso contra el alcalde de Nueva York, Eric Adams, aliado de Trump.

Antes de ser despedida, Ball persuadió a sus superiores de autorizar una nueva investigación basada en las pruebas reunidas de Kao. Se centró en Carolina del Sur, uno de los estados que Navatek había considerado para su expansión, incluidas preguntas sobre una cena de carne que Kao compartió con el senador Lindsey Graham. La investigación quedó efectivamente suspendida tras los cambios de personal, según ProPublica.

Por lo tanto, la investigación deja dos cuestiones separadas sin resolver: si los presuntos arreglos que involucraban a Collins u otros legisladores cumplían el estándar legal de soborno, y si los investigadores podrán perseguir las acusaciones más amplias tras el desmantelamiento de los equipos que llevaban el caso. Ningún miembro del personal o empleado de la campaña de Collins fue acusado.

Fuente: https://www.alternet.org/trump-susan-collins/