El Banco de Importación y Exportación de Estados Unidos (EXIM) podría aportar hasta 750 millones de dólares para la planta de procesamiento de tierras raras Proyecto Dynamo de Aclara Resources (TSX: ARA) en Luisiana, en un nuevo impulso de Washington para construir cadenas de suministro occidentales de tierras raras.

Aclara informó el viernes que la carta de interés de EXIM refleja el interés del banco en financiar Dynamo, una instalación planificada de separación, metales y aleaciones ubicada a 340 km al oeste de Nueva Orleans, cuya puesta en marcha está prevista para 2028. El proyecto tiene un costo estimado de construcción de 277 millones de dólares y produciría a escala comercial la separación demostrada en la planta piloto de Aclara en Blacksburg, Virginia. El monto potencial del préstamo supera con creces el costo de construcción estimado de la planta, lo que refleja un financiamiento que también podría respaldar la cadena de suministro integrada más amplia que Aclara está desarrollando.

"Claramente, Estados Unidos ve a Aclara como una empresa integrada, no como un conjunto de activos independientes", dijo a The Northern Miner el director financiero de Aclara, François Motte, en una entrevista el viernes. "Lo que realmente les gusta de nosotros es que proporcionaremos no un carbonato mixto, sino productos terminados que los clientes pueden adquirir directamente, sin tener que resolver el resto de la cadena de valor".

3.500 millones de dólares este año

El interés de EXIM se suma a unos 3.500 millones de dólares en posible apoyo federal designado o finalizado este año para el desarrollo de tierras raras en Estados Unidos, lo que refuerza el respaldo del gobierno a cadenas de suministro fuera de la influencia de China, que domina la minería y el procesamiento de tierras raras. Se espera que la demanda de la defensa, los centros de datos de inteligencia artificial y otras tecnologías modernas se dispare. Tierras raras como el neodimio y el praseodimio son insumos clave en los imanes permanentes utilizados en motores de vehículos eléctricos, turbinas eólicas y sistemas militares, lo que ha convertido la capacidad de procesamiento nacional en una prioridad política declarada de Estados Unidos.

En junio, la Oficina de Capital Estratégico (OSC) anunció un préstamo condicional de 725 millones de dólares para Energy Fuels (TSX: EFR; NYSE-A: UUUU) con el fin de ampliar la separación de tierras raras en su molino White Mesa en Utah y construir instalaciones de producción de metales y derivados aguas abajo. También en junio, la refinadora privada Phoenix Tailings recibió un préstamo condicional de 500 millones de dólares de la OSC para el procesamiento intermedio de tierras raras en sus plantas de Massachusetts y New Hampshire.

USA Rare Earth (Nasdaq: USAR) también ejecutó en junio acuerdos definitivos con el Departamento de Comercio para desbloquear casi 1.600 millones de dólares en financiamiento bajo una iniciativa respaldada por la Ley CHIPS.

"El interés de EXIM en financiar nuestra instalación de separación, metales y aleaciones en Luisiana representa un hito clave para Aclara y una fuerte validación de nuestra estrategia de construir una cadena de suministro integrada de tierras raras, de la mina a la aleación", dijo el presidente ejecutivo de Aclara, Ramón Barúa, en un comunicado.

Las acciones de Aclara subieron 2% para cerrar en 3,56 dólares el viernes en Toronto, lo que valora la empresa en 883 millones de dólares. El papel ha cotizado entre 1,56 y 5,40 dólares en los últimos 12 meses.

Condiciones del financiamiento

Una carta de interés es una indicación preliminar y no garantiza el financiamiento; el respaldo de EXIM requeriría el proceso completo de due diligence y aprobación del banco.

El financiamiento de EXIM estaría sujeto a varias condiciones, dijo Motte, incluyendo que Aclara presente la ingeniería de Dynamo, las evaluaciones ambientales y los permisos, así como los precios y términos de equity que Aclara tendría con los clientes de offtake. Espera entregar todo eso al banco en el primer o segundo trimestre de 2027, cuando también podría comenzar la preparación del terreno para la construcción.

La puesta en marcha y la primera producción podrían comenzar en el segundo semestre de 2028, añadió.

Capacidades de separación de tierras raras pesadas

A plena capacidad, Dynamo podría producir 1.131 toneladas anuales de las tierras raras ligeras neodimio-praseodimio, según Aclara. Su producción de tierras raras pesadas podría totalizar 148 toneladas de disprosio y 25 toneladas de terbio al año. El disprosio y el terbio se añaden a los imanes para hacerlos estables a altas temperaturas, un requisito para muchas aplicaciones de defensa y vehículos eléctricos.

El molino White Mesa de Energy Fuels y Mountain Pass de MP Materials (NYSE: MP) son las únicas instalaciones en Estados Unidos que separan tierras raras ligeras a escala comercial. Ninguna puede separar todavía tierras raras pesadas.

La mina Penco Module de Aclara en Chile y el sitio Carina Module en Brasil suministrarían materia prima para las operaciones de la empresa en Estados Unidos.

Penco podría ser el primer proveedor

Aunque la separación de las tierras raras producidas en los proyectos sudamericanos de Aclara todavía está a cierta distancia, Motte dijo que Penco, en Chile, podría ser el primero en proporcionar materia prima a Dynamo, ubicado en el puerto de Vinton, Luisiana.

Penco, a unos 430 km al sur de Santiago, podría producir unas 774 toneladas de óxidos de tierras raras (REO) al año durante 14 años, según una evaluación económica preliminar de 2021.

Con una tasa de descuento del 5% y un precio base de 96 dólares por kg de REO, Penco tiene un valor actual neto (VAN) después de impuestos de 178 millones de dólares y una tasa interna de retorno (TIR) del 23%. El capital inicial de 119 millones de dólares podría recuperarse después de impuestos en 4,7 años.

Aclara planea publicar un estudio de factibilidad de Penco antes de fin de año, con una producción que podría comenzar en 2027.

"Chile es una gran oportunidad", dijo Motte. "Es un proyecto más simple de construir desde el punto de vista del capital y de la disponibilidad de infraestructura".

Mayor producción de Carina

Carina, en el estado de Goiás de Brasil, tiene un VAN después de impuestos de 1.600 millones de dólares y una TIR del 26,9% con costos iniciales de 781 millones de dólares, según un estudio de factibilidad publicado en abril. El proyecto podría producir unas 4.378 toneladas de REO anuales durante una vida útil de 18 años.

Los trabajos preliminares están previstos para este año, seguidos de la construcción completa en 2027 y la producción inicial en el segundo semestre de 2028.

La Corporación Financiera de Desarrollo Internacional de Estados Unidos (DFC) destinó el año pasado hasta 5 millones de dólares para apoyar el desarrollo de Carina.