La rápida depreciación en el mercado de vehículos eléctricos de China suele citarse como prueba de que los EV se están convirtiendo en electrónica de consumo desechable. Sin embargo, podría ocurrir lo contrario. Mientras el vehículo pierde valor, la batería emerge cada vez más como un activo energético de larga vida con múltiples vidas comerciales por delante.

Durante décadas, los críticos de los vehículos eléctricos han señalado una pregunta inevitable: ¿qué ocurre cuando millones de baterías llegan al final de su vida útil? Las imágenes de montañas de paquetes de baterías desechados se han convertido en una parte familiar del debate sobre la transición energética, reforzando la idea de que la electrificación simplemente reemplaza un problema ambiental por otro.

La evidencia emergente sugiere algo distinto.

La batería podría convertirse en el componente más valioso del vehículo mucho tiempo después de que el automóvil haya perdido gran parte de su valor económico, y ese cambio importa porque modifica la forma en que se ven los EV, no solo como transporte, sino como una fuente de capacidad de almacenamiento que puede volver a utilizarse en otras partes del sistema eléctrico.

El mercado de EV de China está mostrando el futuro

China se ha convertido en el laboratorio más grande del mundo para la movilidad eléctrica. Su flota de EV está creciendo con tal rapidez que el vehículo eléctrico promedio en las carreteras chinas tiene ahora solo alrededor de 1.8 años, frente a más de ocho años para los vehículos de gasolina convencionales. La cifra refleja un crecimiento extraordinario de las ventas, no períodos de propiedad inusualmente cortos, pero muestra con qué rapidez la nueva tecnología está entrando al mercado.

Al mismo tiempo, la fuerte competencia entre BYD, Tesla y decenas de fabricantes locales ha desencadenado guerras de precios sin precedentes. Los vehículos eléctricos usados se han depreciado mucho más rápido de lo que muchos analistas esperaban, y algunos conservan poco más del 40% de su valor original después de solo tres años.

Para muchos observadores, eso parece confirmar una debilidad de los vehículos eléctricos.

En realidad, podría estar revelando la debilidad de tratar al vehículo como un solo activo, especialmente porque la batería todavía puede conservar valor incluso cuando el automóvil ya no es competitivo en la sala de exhibición.

Hemos estado valorando el componente equivocado

A lo largo de la historia del automóvil, el motor y el vehículo han envejecido juntos.

Una vez que un automóvil de gasolina o diésel alcanzaba cierta edad, su motor, transmisión y sistema de combustible se deterioraban aproximadamente al mismo ritmo. La renovación era costosa, el reemplazo rara vez tenía sentido económico y el vehículo acababa convirtiéndose en chatarra. El tren motriz tenía poco valor fuera del propio automóvil.

Los vehículos eléctricos cambian fundamentalmente esa relación.

La batería se degrada mucho más lentamente que el resto del vehículo y, de manera crucial, sigue siendo útil incluso después de dejar de cumplir los requisitos automotrices. Una batería que ha perdido el 20% de su capacidad original puede ya no ofrecer la autonomía que esperan los consumidores, pero todavía puede proporcionar muchos años de almacenamiento estacionario de electricidad. Esa diferencia explica en parte por qué la batería se trata cada vez más como un componente industrial con una vida más allá del primer propietario del automóvil.

El vehículo queda obsoleto.

La batería, a menudo, no.

Las baterías se están convirtiendo en activos energéticos independientes

Esta es precisamente la transición que ya observan los investigadores que siguen la cadena de valor de las baterías.

Según Hans Eric Melin, de Circular Energy Storage Research and Consulting, las baterías que entran hoy al mercado se espera cada vez más que generen valor económico positivo durante toda su vida útil. En lugar de terminar con el reciclaje, muchos paquetes primero serán reacondicionados, reutilizados en otros vehículos, reconvertidos para almacenamiento estacionario de energía y solo reciclados después de varias décadas de uso productivo.

Para 2035, se espera que el mercado de baterías al final de su vida útil sea muchas veces mayor que el actual, creando un nuevo ecosistema industrial en torno a las pruebas de baterías, la remanufactura, la reutilización y la recuperación de materiales.

La batería se está convirtiendo gradualmente en una clase de activo por derecho propio, con implicaciones para fabricantes, talleres de reparación, recicladores y operadores de almacenamiento de energía.

Intenta hacer eso con un motor de combustión interna

El contraste con los vehículos convencionales es claro.

Un motor diésel envejecido rara vez se vuelve más valioso con el tiempo. No puede convertirse fácilmente en parte de un sistema energético doméstico. No puede estabilizar una red eléctrica. No puede almacenar energía solar durante el día para usarla por la noche. Una vez que termina su vida automotriz, su valor restante suele limitarse a chatarra o repuestos.

Las baterías de vehículos eléctricos siguen una ruta económica diferente.

Incluso cuando ya no son adecuadas para un uso automotriz exigente, suelen conservar entre 70% y 80% de su capacidad original. Eso abre oportunidades para el equilibrio de la red, la integración de energías renovables, el almacenamiento comercial, la energía de respaldo y los sistemas residenciales de baterías, antes de que materiales valiosos como litio, níquel, cobalto y cobre se recuperen finalmente mediante el reciclaje.

En lugar de un descenso lineal hacia los desechos, las baterías pasan cada vez más por una cascada de aplicaciones productivas, por lo que el debate sobre el final de su vida útil está cambiando de la eliminación a la clasificación, las pruebas y la reasignación.

La batería pronto podría valer más que el automóvil

La implicación más sorprendente es lo que esto significa para la economía de los vehículos usados.

A medida que la tecnología de EV sigue mejorando, los consumidores pueden reemplazar vehículos no porque la batería haya fallado, sino porque los modelos más nuevos ofrecen carga más rápida, mayor autonomía o software más avanzado. El vehículo en sí se deprecia rápidamente mientras la batería sigue conservando un valor técnico y comercial significativo.

Por tanto, es completamente plausible que dentro de la próxima década un vehículo eléctrico de cinco o siete años llegue a un punto en el que la batería represente una parte sustancial del valor restante del vehículo. En algunos segmentos del mercado, la batería podría eventualmente valer más que el resto del vehículo combinado.

Esa posibilidad cambiaría de forma fundamental cómo se financian, aseguran, comercializan y desmontan los vehículos usados, especialmente a medida que los métodos de valoración se ajustan a un componente que puede durar más que la carrocería que lo rodea.

El debate sobre los desechos ya se está volviendo obsoleto

Gran parte de la discusión actual todavía supone que millones de baterías acabarán convirtiéndose en una carga ambiental.

Cada vez más, esa suposición parece malinterpretar la economía.

Los desechos generalmente aparecen cuando un objeto ya no tiene ningún uso productivo adicional.

Las baterías de vehículos eléctricos se están moviendo en la dirección opuesta. Su vida técnica cada vez supera más la vida comercial del vehículo para el que fueron diseñadas originalmente. Cada mejora en diagnóstico, reacondicionamiento y reciclaje solo refuerza ese argumento económico.

Irónicamente, uno de los componentes más criticados de la transición energética podría convertirse en uno de sus activos más valiosos a largo plazo.

Por tanto, el futuro de la movilidad eléctrica quizá no se defina por cuánto tiempo dure el automóvil.

Podría definirse por cuántas vidas diferentes pueda tener su batería.

Por Leon Stille para Oilprice.com

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