El endurecimiento de los suministros globales de petróleo y gas está empujando a Europa hacia un invierno difícil, ya que el continente sigue dependiendo fuertemente de las importaciones de energía a pesar de sus ambiciones de transición energética. Los niveles de almacenamiento de gas natural se encuentran muy por debajo de los valores estacionales normales, mientras que una escasez de diésel amenaza la seguridad del combustible para la próxima temporada de calefacción. En conjunto, estos factores podrían producir lo que los analistas describen como una tormenta perfecta.

Las primeras señales de advertencia aparecieron ya en marzo, cuando la campaña militar de Estados Unidos e Israel contra Irán interrumpió la infraestructura de exportación de GNL de Qatar, obligando al Estado del Golfo a declarar fuerza mayor en sus envíos. La Unión Europea, que puso fin a las importaciones de gas ruso por gasoducto como parte de sus sanciones relacionadas con la guerra en Ucrania, había crecido profundamente dependiente de las importaciones de GNL. Esta dependencia ha inflado sustancialmente la factura de importación de gas del bloque, y el GNL qatarí había sido la opción más asequible. El alejamiento del gas ruso por gasoducto ya había requerido que Europa expandiera dramáticamente su capacidad de regasificación de GNL, incluidas unidades flotantes de almacenamiento y regasificación, pero este impulso de infraestructura dejó al bloque más expuesto a las interrupciones del mercado global de GNL en lugar de menos.

Sin el suministro qatarí, la UE, que obtiene aproximadamente el 21% de su energía del gas natural, según cifras oficiales de Eurostat, debe recurrir cada vez más al gas licuado de Estados Unidos, una alternativa considerablemente más cara. Wood Mackenzie informó recientemente que el precio de referencia del gas en la UE ha aumentado un 50% desde mediados de junio, señalando que "el almacenamiento de gas está apenas por encima del 50% de su capacidad, un nivel históricamente bajo para esta época del año, lo que genera preocupaciones sobre cuánto gas podrá asegurar Europa antes de la temporada de demanda de calefacción del invierno 2026/27".

Esos precios elevados probablemente han contribuido a una disminución en las importaciones de GNL hacia Europa, a pesar de que este es el período activo de reabastecimiento de almacenamiento. Según datos de Kpler citados por Reuters, se espera que las importaciones de GNL de este mes alcancen solo 6,3 millones de toneladas, lo que marcaría el nivel más bajo desde septiembre de 2024.

Wood Mackenzie advirtió además que si las importaciones de GNL continúan al ritmo actual de baja, el almacenamiento de gas de la UE alcanzaría solo el 75% en noviembre, cuando comienza oficialmente la temporada de calefacción. Esa cifra está muy por debajo del objetivo del 90% que Bruselas estableció para los Estados miembros en 2022, una regulación introducida en respuesta directa al caos de suministro que siguió al corte casi total de las entregas de gas por gasoducto por parte de Rusia. El liderazgo de la UE ha indicado recientemente que podría reducir los objetivos de almacenamiento de gas de noviembre en respuesta a los desafíos de suministro, aunque reducir el objetivo por sí solo no mejora la seguridad del suministro.

Los analistas señalan con frecuencia que, incluso con los últimos aumentos de precios impulsados por la guerra, los precios del gas en la UE siguen estando significativamente por debajo de sus picos de 2022. Sin embargo, eso no significa que los precios hayan vuelto a niveles normales. Las industrias y los hogares europeos han estado lidiando con costos energéticos elevados durante cuatro años consecutivos, incluso a medida que los precios se han retirado de sus máximos de 2022. Los altos costos energéticos sostenidos ya han contribuido a recortes de producción en sectores intensivos en energía como química, fertilizantes y metales, y algunos fabricantes han reubicado sus operaciones fuera de Europa.

Los precios del gas podrían aumentar aún más, ya que asegurar el suministro para el invierno no es opcional sino esencial. A pesar de la sustancial inversión en capacidad eólica y solar como alternativas a la generación de energía de carga base, las industrias de la UE todavía dependen del gas para una parte significativa de su electricidad, y el gas representa aproximadamente el 30% de las necesidades de calefacción de los hogares.

Al mismo tiempo, los suministros de combustible, particularmente el diésel, se están endureciendo. "Hemos estado advirtiendo desde hace algún tiempo: los mercados de productos [es decir, diésel y otros] son mucho más restringidos que los mercados de crudo", dijo Amrita Sen de Energy Aspects a principios de este mes, citada por el Financial Times. "[Los productos] son lo que usted y yo pagamos; no pagamos por crudo".

Energy Aspects no es la única firma analítica que emite estas alertas. Si bien la mayoría de los observadores se han centrado en los flujos de petróleo crudo desde el Golfo Pérsico, algunos han señalado que la región también exportaba volúmenes sustanciales de combustibles refinados. Esos suministros también están interrumpidos ahora, y el resto del mundo enfrenta una capacidad de refinación limitada junto con un suministro de petróleo crudo más restringido. Agravando el problema, los ataques con drones ucranianos a las refinerías rusas llevaron a Rusia a prohibir las exportaciones de diésel. Rusia se encuentra entre los mayores exportadores de diésel del mundo, enviando aproximadamente entre 700.000 y 800.000 barriles diarios, según datos citados por el Financial Times.

"El volumen es significativo desde la perspectiva del equilibrio global, ya que los países de destino actuales ahora también competirán por el volumen que Europa está atrayendo", dijo Janiv Shah, analista de Rystad Energy, al Financial Times. Su evaluación subraya lo que es esencialmente una repetición de la situación de suministro de GNL de la UE, pero en el diésel, un combustible que sigue siendo esencial para cualquier economía, incluidas aquellas comprometidas con la electrificación. El diésel impulsa la mayor parte del transporte de carga, la maquinaria de construcción y los equipos agrícolas de Europa, lo que significa que las escaseces se propagarían por las cadenas de suministro y la distribución de alimentos.

Las reservas de diésel en Europa son aún más bajas que las reservas de gas, según Reuters. El diésel en almacenamiento ha caído a su nivel más bajo desde 2022, informó la publicación esta semana. Mientras tanto, las reservas de diésel en Estados Unidos también han disminuido considerablemente, lo que significa que el mayor exportador de diésel del mundo tiene una capacidad limitada para aumentar sus envíos, incluso con las refinerías nacionales operando a tasas récord.

En resumen, gran parte de Europa está a punto de confrontar de primera mano los riesgos de la dependencia de las importaciones de energía y la importancia de la diversificación. Los políticos europeos han reconocido estos riesgos durante años, pero han optado por apostar por alternativas que conllevan sus propias vulnerabilidades, es decir, la dependencia de las condiciones climáticas. Tampoco hay suficientes baterías para compensar la intermitencia de la generación renovable. La mejor esperanza de Europa puede ser otro invierno suave.

Por Irina Slav para OilPrice.com