Las severas olas de calor estivales están socavando la seguridad energética en toda Europa. El continente atraviesa un verano abrasador y árido que está elevando la demanda de aire acondicionado a niveles sin precedentes justo en el momento en que los ríos se calientan y retroceden, con consecuencias devastadoras tanto para el sector de la energía nuclear como para las reservas hidroeléctricas.

El mes pasado, Francia se vio obligada a reducir la producción y cerrar reactores nucleares a un ritmo récord debido al suministro insuficiente de agua de refrigeración. Esta semana, Hungría tomó la extraordinaria medida de cerrar la central nuclear de Paks durante el fin de semana, cortando abruptamente aproximadamente el 40 por ciento de la generación eléctrica del país. "Debido a la nueva caída del nivel del agua del Danubio", tuiteó el primer ministro Péter Magyar el sábado, "mañana quedará completamente cerrada por primera vez en 44 años."

El cierre de Paks provocó un cambio masivo en los precios regionales de la electricidad, con costos que se elevaron a 500 euros por megavatio-hora, un nivel que multiplica con creces los precios mayoristas europeos típicos, que generalmente se sitúan muy por debajo de los 100 euros por megavatio-hora en condiciones normales. Los desafíos de Hungría están lejos de terminar: la próxima semana será un período crítico a medida que las temperaturas alcancen niveles peligrosos. "Podría surgir una situación de crisis energética a partir del lunes", advirtió Magyar. "Serán necesarios pasos coordinados y autodisciplina para evitar consecuencias más graves."

La crisis se produce en un momento delicado para la política energética europea. La energía nuclear suministra aproximadamente una cuarta parte de la electricidad de la Unión Europea y ha sido fundamental en la estrategia de descarbonización del bloque, con varios Estados miembros revirtiendo planes previos de eliminación progresiva o impulsando nuevos proyectos de reactores para cumplir los objetivos de cero emisiones netas y reducir la dependencia de los combustibles fósiles importados. Sin embargo, los acontecimientos de este verano exponen una vulnerabilidad estructural: las tecnologías bajas en carbono de las que más se depende para una energía constante las 24 horas son, ellas mismas, las más expuestas a los cambios climáticos que deben ayudar a mitigar.

El momento es especialmente crítico si se tiene en cuenta que el acceso al aire acondicionado puede ser una cuestión de supervivencia para las poblaciones vulnerables y ancianas. Según un estudio publicado en The Lancet00005-7/fulltext), casi medio millón de personas murieron en todo el mundo cada año por causas relacionadas con el calor entre 2000 y 2019, la mayoría de ellas ancianas y, por tanto, más susceptibles a las temperaturas extremas. El aire acondicionado evita actualmente aproximadamente 190.000 muertes relacionadas con el calor al año.

Las condiciones podrían deteriorarse aún más. Apenas estamos a principios de agosto y, históricamente, las principales vías fluviales de Europa, incluido el Danubio, alcanzan sus niveles más bajos hacia finales de mes o en septiembre. Paralelamente, los efectos del cambio climático siguen intensificándose. Europa, el continente que se calienta más rápido del mundo, debe prepararse para que el calor extremo y el estrés hídrico se conviertan en algo habitual.

"Tenemos que planificar nuestro sistema eléctrico asumiendo que esta puede ser nuestra nueva realidad", declaró Zsuzsanna Pató, responsable de sistemas eléctricos para Europa en la organización sin fines de lucro Regulatory Assistance Project, a Bloomberg. "No solemos tener olas de calor tan intensas, pero simplemente tenemos que acostumbrarnos."

La situación plantea una espada de doble filo: las tecnologías de energía limpia más necesarias para garantizar electricidad ininterrumpida —nuclear e hidroeléctrica— son precisamente las que resultan más difíciles de mantener y expandir en estas condiciones. "A medida que hace más calor, las cosas dejan de funcionar tan bien", señaló Iain Staffell, profesor asociado de energía sostenible en el Imperial College de Londres, a DW. "Creo que necesitamos adaptar el sistema eléctrico para hacer frente al cambio climático."

La energía nuclear consume considerably más agua que muchas otras fuentes energéticas, utilizando mucha más agua por kilovatio que las energías renovables como la solar y la eólica. Estos requisitos están dificultando el crecimiento del sector en regiones con estrés hídrico y generando importantes fricciones políticas en países como Australia, donde el agua es un recurso preciado.

Sin embargo, según el Breakthrough Institute, "los reactores nucleares no necesitan consumir tanta agua". La expansión de la energía nuclear en un clima cambiante requerirá directrices más estrictas para el reciclaje de agua en las instalaciones nucleares. El diseño de los reactores también está evolucionando rápidamente a medida que el sector se vuelve más competitivo y privatizado. Los reactores del futuro podrían funcionar con gas en lugar de vapor, mientras que otros emplearán refrigeración por aire o modelos de sal fundida, ambos con necesidades de agua significativamente menores.

Por Haley Zaremba para Oilprice.com