Una sequía de gravedad sin precedentes está azotando a Europa, amenazando el crecimiento económico en varios países y empujando a contramedidas extraordinarias, incluida la detonación de lechos de río para restablecer el flujo de agua.

Rumania cerró recientemente su único reactor nuclear operativo, que depende del Danubio para su refrigeración, lo que marcó el primer cierre de este tipo registrado. El gobierno rumano desplegó fuerzas navales para realizar explosiones submarinas con el objetivo de mejorar el flujo de agua. Imágenes publicadas el lunes mostraron a la marina rumana realizando explosiones controladas sobre rocas cerca del pueblo de Izvoarele, como parte de un esfuerzo por dirigir un mayor volumen de agua hacia los sistemas de refrigeración de la Central Nuclear de Cernavoda. La intervención pone de relieve la creciente presión sobre las vías navegables interiores que sirven como apoyo vital para la generación de energía en Europa central y oriental.

Los bajos niveles de agua en el Danubio también han puesto en peligro la central nuclear Paks de Hungría, que representa aproximadamente 40% del suministro eléctrico del país. Serbia, por su parte, se ha visto obligada a recortar la generación hidroeléctrica. Las tensiones en la producción de energía se producen en un momento en que los países europeos ya enfrentan precios elevados de la energía y esfuerzos para reducir la dependencia del gas ruso, dejando a las empresas de servicios públicos con márgenes más estrechos para absorber choques adicionales de suministro.

Los niveles del Rin alcanzan mínimos históricos

En Alemania, los niveles de agua del río Rin —un corredor vital en el corazón económico de Europa— han caído a su punto más bajo en casi 150 años, lo que amenaza a la economía alemana y sigue presionando las cadenas de suministro. El Rin normalmente transporta grandes cantidades de carbón, productos químicos, granos y combustible entre el Puerto de Rotterdam y los centros industriales del interior de Alemania y Suiza, lo que lo hace indispensable para la logística de manufactura just-in-time.

El nivel del agua en Kaub, un punto de estrangulamiento clave para las embarcaciones que transitan hacia el sur de Alemania y Suiza, cayó a 24 centímetros el lunes y el martes. Según datos oficiales recopilados por ETH Zurich, este es el nivel más bajo desde que comenzaron los registros en 1880, con pronósticos que apuntan a niveles aún menores hacia finales de esta semana. La última interrupción comparable ocurrió durante la sequía de 2018, cuando niveles igualmente bajos obligaron a los fabricantes a racionar o desviar los envíos, ofreciendo un antecedente de los costos que ahora se están materializando.

Esa cifra está muy por debajo del umbral de 78 centímetros considerado crítico para la navegación en el Rin en la estación de Kaub. Aunque el transporte sigue siendo posible por debajo de ese nivel, las barcazas de carga deben llevar menos carga, y los costos de flete junto con los recargos por aguas bajas aumentan bruscamente.

"Los grandes ríos como el Rin y el Danubio son corredores comerciales críticos y fuentes de agua para la industria y la generación de energía, por lo que cuando los niveles de agua bajan, los efectos se extienden mucho más allá de las propias vías fluviales", dijo Liz Saccoccia, responsable de seguridad hídrica del World Resources Institute, a CNBC por correo electrónico.

"Ya estamos viendo que eso ocurre. Las centrales nucleares en Hungría, Rumania y Francia, junto con las instalaciones hidroeléctricas en Serbia, ya han tenido que reducir la generación eléctrica porque no hay suficiente agua para la refrigeración o para mover turbinas, lo que aumenta el riesgo de apagones e importaciones costosas de electricidad", dijo Saccoccia.

"A lo largo del Danubio, los bajos niveles de agua han impedido a los agricultores enviar sus cosechas y han impedido que cruceros lleguen a puertos como Budapest. Estos son ejemplos tempranos de cómo un suministro de agua cada vez menos fiable puede repercutir en la economía, afectando el comercio, la seguridad energética, las cadenas de suministro y las empresas locales", agregó.

Lo que significan los bajos niveles de agua para el transporte de carga y las cadenas de suministro

El problema pone de relieve un asunto ambiental de importancia crítica: la escasez de agua. La cuestión es especialmente aguda en el sur de Europa, donde se sabe que alrededor de 30% de la población se encuentra en zonas con estrés hídrico permanente: cuando la demanda de agua supera la oferta disponible.

En términos económicos, los efectos de los bajos niveles de agua en el Rin podrían ser suficientes para frenar el producto interno bruto (PIB) de Alemania hasta en 0.2% en el tercer trimestre, según Stefan Kooths, profesor de economía en el Kiel Institute for the World Economy (IfW).

Dado que es improbable que los niveles de agua vuelvan a subir con fuerza por encima del umbral crítico a principios de agosto, es probable que la capacidad de transporte siga afectada por los bajos niveles de agua durante algún tiempo en el próximo mes también”, dijo Kooths a CNBC por correo electrónico.

"La pérdida de valor agregado puede estimarse aproximadamente entre 1 y 2 mil millones de euros ($1.15 mil millones a $2.3 mil millones) en el tercer trimestre", añadió.

Cómo el cambio climático está aumentando el riesgo de sequía en Europa

Felix Schmidt, economista senior del banco alemán privado Berenberg, dijo que probablemente las empresas del tradicional motor de crecimiento de Europa no se vieron sorprendidas por los bajos niveles de agua del Rin, porque el cambio climático ha convertido esto en un desafío recurrente.

Las empresas se han preparado acumulando inventarios o desviando el transporte de algunos bienes por ferrocarril o carretera, aunque Schmidt reconoció que las tarifas de flete actualmente estaban yendo "por las nubes", lo que agrava las preocupaciones inflacionarias.

"Dado que Alemania crece muy poco, obviamente, si crecemos 0.1 en lugar de 0.2, entonces esto significa que perdemos la mitad del crecimiento, si quieres expresarlo así", dijo Schmidt a CNBC en una entrevista telefónica.

La economía alemana creció 0.2% en el segundo trimestre, en comparación con el período de tres meses anterior. Esto siguió a un aumento revisado al alza de 0.4% trimestre a trimestre en el primer trimestre.

Schmidt describió el secado de los ríos como solo una expresión de la lucha económica de Alemania en medio de la intensificación de la crisis climática.

"Los niveles de agua son obviamente una cosa, pero tuvimos esta ola de calor en Alemania hace un par de semanas, que afectó a gran parte del norte de Europa, lo que reduce la productividad. Tienes infraestructura que se destruye por el calor. Tienes el suministro de energía, que se ve afectado, como las centrales nucleares que se están cerrando en Hungría, Francia y Suiza", dijo Schmidt.

"También tienes el desarrollo catastrófico como los incendios que ahora arrasan el sur de Europa … Así que está afectando a la economía de muchas, muchas maneras", agregó.

Fuente: CNBC
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