El Banco Central Europeo ha constatado que las empresas dentro de la zona del euro están financiando sus inversiones en inteligencia artificial sin contraer deudas ni remotamente a la escala observada en Estados Unidos, donde la construcción de infraestructura de IA se apoya en billones de dólares en dinero prestado.

Los hallazgos se presentaron en una entrada del blog del BCE, «Cómo planean las empresas financiar la inversión en IA», publicada el 2 de octubre y basada en datos de la Encuesta sobre el Acceso a las Finanzas de las Empresas (SAFE) del banco central, una encuesta de larga trayectoria del Eurosistema sobre cómo las empresas del bloque acceden a la financiación.

La encuesta plantea preguntas sobre si los observadores deberían preocuparse porque las empresas de la zona del euro, que ya gastan mucho menos en IA que sus contrapartes estadounidenses, también se nieguen a cerrar la brecha mediante el endeudamiento. La ruta de financiamiento importa porque determina quién absorbe las pérdidas si los rendimientos de la IA decepcionan: los prestamistas en el caso del dinero prestado, los propios balances de las empresas en el caso de los fondos internos.

Estados Unidos financia su auge de IA con dinero prestado

Las cinco mayores empresas tecnológicas de EE. UU. acumulan 1,65 billones de dólares en deuda oculta —obligaciones que no aparecen directamente en sus balances— y 1,35 billones de dólares de deuda en sus balances, según un estudio de Nikkei citado por Fortune. Esa cifra representa un salto de aproximadamente ocho veces en solo cuatro años.

Una estimación aparte de Moody's situó las operaciones fuera de balance en 1,2 billones de dólares, con más de 820.000 millones de ese total comprometidos en centros de datos que ni siquiera están listos aún. Las empresas también están contrayendo deuda para cubrir obligaciones de largo plazo como chips, servidores y arrendamientos con operadores de centros de datos.

Los hiperescaladores —las empresas que operan las mayores redes de nube y centros de datos del mundo— y compañías relacionadas como Nvidia han emitido 225.000 millones de dólares en bonos en 2026, según S&P Global, un salto de 973,7% a mitad de año. Se proyecta que esa cifra ronde los 400.000 millones de dólares al cierre del año. Goldman Sachs espera que la deuda de los hiperescaladores crezca otro 60% en 2027, proyectando un nuevo récord de 420.000 millones de dólares.

Los financiadores ya no están tan entusiasmados con la deuda de IA

La escala del endeudamiento ha empezado a atraer escrutinio en ciertos sectores de Wall Street. A partir de septiembre, el mercado del créditoativo de máxima calificación de bancos e industriales ganaba ritmo, mientras que las ofertas similares de emisores vinculados a la IA se movían en dirección contraria.

«Somos muy selectivos en cuanto a cómo invertimos en deuda de hiperescaladores», dijo Colby Stilson, jefa de renta fija de Brown Advisory en Londres, a Reuters.

Torsten Slok, de Apollo Global, confirmó la magnitud de el cambio en la demanda, informando que las órdenes de los inversores por dólar de bonos de hiperescaladores habían caído por debajo de dos veces a partir de julio, desde casi cinco veces en febrero.

Europa todavía necesita recuperar terreno en cómputo

La renuencia de Europa a endeudarse choca de frente con su problema de inversión. Oxford Economics proyecta que el gasto corporativo de EE. UU. en hardware e infraestructura de IA crecerá 40% en términos reales entre 2021 y finales de 2027, frente a solo 12% para la zona del euro, según cifras reportadas por Cryptopolitan en agosto.

El Banco de Pagos Internacionales ha advertido que el ritmo de EE. UU. podría terminar en un «colapso de inversión», pero el rezago todavía preocupa a los economistas europeos.

El expresidente del BCE Mario Draghi delineó lo que está en juego en una columna de Financial Times en septiembre, argumentando que la Unión Europea alberga menos del 5% de la capacidad de cómputo de IA del mundo, frente al 75% de Estados Unidos, y que el déficit entre la demanda y la oferta instalada podría ampliarse a 14 gigavatios para 2030.

«Quedarse al margen de la IA, una vez que la economía dependa de ella, sería más parecido a quedar excluido del sistema financiero de EE. UU. Los efectos serían catastróficos», escribió Draghi. Su propuesta es que las empresas europeas agrupen su poder de compra en contratos lo suficientemente grandes como para financiar nuevos centros de datos.

Las próximas rondas de la encuesta SAFE mostrarán si las empresas de la zona del euro mantienen esa senda con baja deuda, y la forma en que el continente responda a propuestas como la de Draghi ayudará a determinar si su brecha de cómputo se reduce.