Una operación naval de la Unión Europea liderada por Italia ha interceptado y abordado un petrolero sancionado vinculado a la llamada flota en la sombra de Rusia en aguas internacionales al oeste de Sicilia, lo que marca la segunda acción de este tipo en menos de dos semanas.

Según el ministerio de defensa de Italia, el buque Toa Payoh, con bandera de Camerún, fue interceptado el domingo en aguas al oeste de Pantelleria mientras navegaba de Cotonou, Benín, a Estambul. El petrolero había pasado recientemente al registro naviero de Camerún, lo que había ocurrido en la última semana. El cambio rápido de bandera es una pauta documentada en toda la flota en la sombra, donde los buques suelen trasladarse entre registros menos conocidos para dificultar el seguimiento y la jurisdicción legal.

El objetivo del abordaje era verificar si el buque tenía derecho legítimo a enarbolar la bandera de Camerún y si su documentación de registro era válida. El capitán del buque inicialmente se negó a cooperar, lo que llevó a personal militar italiano a desplegarse en helicóptero desde la fragata Thaon di Revel, buque insignia de la misión EUNAVFOR MED Irini de la UE.

La inspección se llevó a cabo con el apoyo de un buque naval griego y un avión de patrulla marítima polaco. Duró aproximadamente dos horas y concluyó sin incidentes.

EUNAVFOR MED Irini no tenía autoridad para incautar el Toa Payoh durante la inspección, por lo que el petrolero pudo continuar su viaje. Sin embargo, los documentos recopilados durante el abordaje están siendo examinados y podrían ser utilizados por las autoridades nacionales para respaldar una futura detención o incautación del buque.

La operación se realizó en virtud del artículo 110 de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS), que permite a los buques de guerra, en determinadas circunstancias, abordar un buque mercante para verificar su nacionalidad.

Este incidente sigue a la inspección del 20 de julio del South Star, otro petrolero vinculado a la flota en la sombra de Rusia y sospechoso de operar bajo una bandera falsa. Francia también ha encabezado en los últimos meses varios abordajes similares.

EUNAVFOR MED Irini se estableció en 2020 con el mandato principal de hacer cumplir el embargo de armas de la ONU sobre Libia. Desde entonces, su alcance se ha ampliado para incluir abordajes de verificación de buques sospechosos en todo el mar Mediterráneo. La misión forma parte de esfuerzos europeos más amplios para supervisar la actividad marítima vinculada a entidades sancionadas, incluidos los buques asociados con la red naviera paralela de Rusia —a menudo denominada flota en la sombra— que opera fuera de los marcos convencionales occidentales de seguros, regulación y seguimiento.

La flota en la sombra surgió como un instrumento logístico clave después de que las sanciones occidentales sobre el crudo y los productos refinados rusos entraran en vigor a fines de 2022 y principios de 2023, incluido el mecanismo de tope de precios del G7 que restringe los servicios marítimos para el petróleo ruso vendido por encima de un umbral determinado. Las estimaciones occidentales sobre el tamaño de la flota varían, con cifras que van desde varios cientos hasta más de mil buques. Muchos son petroleros antiguos adquiridos por compradores no divulgados, algunos sin operadores marítimos establecidos, lo que genera preocupaciones sobre los estándares de seguridad, la responsabilidad por derrames y la dificultad de hacer cumplir las sanciones sobre una flota diseñada para operar fuera del alcance de los sistemas regulatorios y financieros occidentales.