Cada solicitud enviada a un modelo de IA comercial puede dejar un rastro más largo de lo que la mayoría de los usuarios imagina. Una clave de API se vincula a una cuenta, la cuenta se vincula al dinero y los prompts se acumulan detrás de ambos. La Ethereum Foundation (EF) plantea el problema sin rodeos: "Cada llamada a una API de IA hoy lleva una identidad". zkAPI, la herramienta recién lanzada por la Foundation, está diseñada precisamente para romper ese vínculo.

Lanzada el 1 de octubre por la Ethereum Foundation y el Open Anonymity Project, zkAPI permite a un usuario depositar ETH, USDC —una stablecoin respaldada por dólares— u otros créditos compatibles en un vault de Ethereum y luego pagar por solicitudes de IA sin revelarle al servidor de pagos quién es. El proveedor de IA recibe la solicitud, pero no la identidad de facturación detrás de ella.

La preocupación es tan personal como financiera. "Los prompts son personales. La gente les pregunta a los modelos de IA sobre su salud, sus finanzas, sus dudas", señala la publicación del blog de la Foundation titulada "Introducing zkAPI: private usage credits for any API". Si se acumulan suficientes preguntas de ese tipo bajo una sola cuenta, el proveedor tiene más que una factura: puede tener un registro de años sobre lo que alguien ha estado pensando.

Un vault, una nota privada y una prueba de conocimiento cero

El mecanismo de zkAPI comienza con una transacción común de Ethereum. Un usuario deposita créditos en un contrato de vault, tras lo cual los fondos están representados por una nota privada que puede gastarse sin revelar cuál depósito original aportó el dinero. Como lo explica la descripción de la EF, "zkAPI separa el pago de la identidad".

Un software que corre en el dispositivo del usuario genera entonces una prueba de conocimiento cero que demuestra que una nota con fondos cubre el gasto solicitado y que este no se ha gastado ya. Las pruebas de conocimiento cero son una familia de técnicas criptográficas que permiten a una parte demostrar que una afirmación es verdadera sin revelar los datos detrás de ella, y se han convertido en un componente común en los diseños de privacidad y escalado de blockchain. La prueba aquí solo atestigua validez, por lo que el servidor puede autorizar el gasto sin saber qué nota pertenece al usuario.

La infraestructura subyacente es técnica. Los depósitos son compromisos dentro de un árbol de Merkle —una estructura que permite a cualquiera verificar la inclusión de un depósito sin exponer cuál entrada es— de 32 niveles de profundidad. El gasto produce números de serie unidireccionales llamados nullifiers, mientras que las pruebas Groth16 en la curva BN254 y el hashing Poseidon realizan el trabajo criptográfico pesado. El nullifier actúa como guardián contra el doble gasto: intentar gastar el mismo saldo dos veces delata el duplicado, mientras que mantenerse dentro del saldo está diseñado para que la nota no pueda vincularse. En palabras de la Foundation, "Un usuario que se mantiene dentro de su saldo permanece no vinculable"n

Claves desechables en lugar de cuentas permanentes

La parte más ingeniosa llega después de la autorización del pago. En lugar de entregar al proveedor de IA una clave de API permanente vinculada a una cuenta de cliente común, el servidor de zkAPI verifica la prueba de pago y crea una clave nueva, de corta duración y con un límite en dólares. La clave vive solo en la memoria del dispositivo del usuario, y el prompt se dirige entonces directamente al proveedor de IA.

"El servidor que maneja el dinero nunca ve el contenido, y el proveedor que ve el contenido nunca conoce la identidad de facturación detrás de una clave", explicó la Foundation.

Cuando la clave temporal expira, el proveedor registra la cantidad realmente consumida en un recibo de uso firmado. zkAPI deduce esa cantidad de la nota privada del usuario en lugar de tomar automáticamente todo el límite de gasto, de modo que una sola autorización puede cubrir una sesión completa sin necesidad de una transacción de Ethereum por cada pregunta.

La división es deliberada: el sistema de pagos sabe que alguien pagó, la IA sabe que alguien preguntó, y se supone que ninguno sabe lo suficiente para conectar ambas cosas. Ethereum mismo ve aún menos. La blockchain pública puede observar depósitos, cierres y retiros, pero no qué compró el saldo. El dinero también puede reclamarse si los servidores de zkAPI desaparecen. "Puedes cerrar tu saldo y retirar onchain, incluso si todos los servidores de zkAPI desaparecen", explica la publicación del blog de la EF.

Los límites del manto de privacidad

Sin embargo, aquí no hay capa de invisibilidad. zkAPI separa la identidad de facturación del uso de la API; no oculta lo que alguien escribe en un modelo de IA. El proveedor sigue recibiendo los prompts y las respuestas porque debe ejecutar el modelo. La información de red también puede delatar a la persona del otro lado: una dirección IP estable, patrones de tiempo o comportamientos repetidos pueden ayudar a reconectar sesiones supuestamente separadas.

La Foundation es igualmente franca sobre un riesgo más sutil: "Los contenidos compartidos de los prompts pueden actuar como huellas digitales para cualquiera que pueda leer los prompts". Si se menciona repetidamente al mismo empleador, familiares, hábitos de escritura, documentos de proyectos o historiales de conversaciones antiguas, el contenido mismo puede empezar a reconstituir una identidad. A los usuarios que buscan un mayor anonimato de red se les sugiere Tor, la red de anonimato de larga data, y circuitos nuevos para sesiones separadas, y el repositorio del protocolo etiqueta a zkAPI como experimental, una designación que deja espacio para que el diseño evolucione a medida que continúa el desarrollo.

Más allá de la IA

La IA es solo la primera en pasar la puerta. El mismo sistema podría manejar consultas RPC de blockchain, trabajos de imagen y video, ancho de banda de VPN y servicios de máquina a máquina donde agentes de software pagan por trabajo sin mantener cuentas de cliente convencionales.

Eso hace que la propuesta de zkAPI sea a la vez más limitada y más interesante que la IA anónima. No promete que nadie sepa nada. Intenta asegurarse de que nadie lo sepa todo.