La siguiente fase de la descentralización en Inglaterra debería centrar su atención menos en cómo se distribuye la financiación y más en cómo se recompensa el crecimiento económico, argumenta Gus Wiseman, director en el Reino Unido de Patrizia, un importante gestor europeo de inversiones en activos reales, y exdirector global de relaciones con inversores en la Office for Investment.

Durante más de tres décadas, sucesivos gobiernos han intentado reequilibrar la economía de Inglaterra canalizando financiación hacia regiones fuera de Londres y el Sudeste. La persistencia de este esfuerzo refleja una realidad incómoda: el Reino Unido registra uno de los niveles más altos de desigualdad regional de cualquier economía avanzada, con brechas de productividad y salarios entre Londres y el Sudeste y gran parte del resto del país que siguen siendo persistentemente amplias. Aunque muchos de estos programas han generado proyectos valiosos, el modelo subyacente se ha mantenido en gran medida sin cambios. Los líderes locales siguen dedicando un tiempo desproporcionado a competir por financiación de Whitehall en lugar de competir por atraer inversión privada.

La diferencia importa porque ambos incentivos son fundamentalmente distintos. Obtener financiación pública es episódico; atraer inversión de largo plazo es continuo. La inversión crea empleo, amplía la base fiscal local y fortalece las economías locales durante períodos prolongados.

Bajo un modelo reformado, los lugares que impulsen nueva vivienda, atraigan empresas y expandan sus economías conservarían una mayor parte del valor que generan. Esto animaría a los líderes locales a actuar más como administradores de largo plazo de sus economías. Como señala Wiseman, Inglaterra es inusual por el grado en que el éxito económico local y la recompensa fiscal local siguen desconectados.

Alemania ofrece un enfoque contrastante. Allí, las autoridades locales reciben el impuesto sobre la propiedad junto con una parte de los ingresos fiscales nacionales, lo que permite que las comunidades que atraen inversión se beneficien directamente del crecimiento que generan. Un sólido sistema de igualación sigue apoyando a las regiones menos prósperas, mientras que las áreas exitosas conservan una parte significativa del valor adicional que crean.

Los incentivos importan

Esta estructura fomenta una relación fundamentalmente distinta entre el sector público y el privado. El gobierno local tiene un incentivo más fuerte para apoyar el desarrollo porque el crecimiento económico fortalece directamente las finanzas locales. Para los inversores institucionales, esa alineación ofrece mayor confianza de que la planificación, la infraestructura y el liderazgo local trabajan hacia el mismo objetivo.

Inglaterra ya había reconocido antes algunos elementos de este desafío. Las mayores libertades fiscales de Greater Manchester, junto con las Enterprise Zones y los City Deals, han demostrado cómo unos incentivos locales más fuertes pueden catalizar la inversión. Sin embargo, estas iniciativas siguen siendo excepciones y no la base del sistema.

Wiseman sostiene que ahora es el momento adecuado para ir más allá. Los alcaldes metropolitanos cuentan con mandatos más sólidos y estrategias económicas cada vez más ambiciosas. Al mismo tiempo, iniciativas como las reformas de Mansion House, el National Housing Bank y el Sterling 20 están alentando a más capital de largo plazo a invertir en el Reino Unido. Los fondos del Local Government Pension Scheme también están dando mayor importancia a la inversión basada en lugares, creando una alineación natural entre las ambiciones de crecimiento local y el capital institucional paciente.

Esto es significativo porque las decisiones de inversión se toman cada vez más ciudad por ciudad, en lugar de mediante amplias estrategias nacionales. Los inversores buscan socios locales capaces, con carteras de desarrollo creíbles, y quieren confianza en que los proyectos pueden ejecutarse. Las ciudades que puedan ofrecer esas condiciones se diferenciarán cada vez más en la competencia por capital.

El Reino Unido no carece de lugares con universidades de clase mundial, empresas innovadoras y mano de obra altamente cualificada. Sin embargo, con demasiada frecuencia la inversión se ha quedado rezagada frente al potencial económico. Unos mejores incentivos no resolverán todos los desafíos que enfrenta el crecimiento regional, pero sí darían a los líderes locales una razón más sólida para acelerar el desarrollo y crear lugares en los que el capital institucional tenga la confianza para invertir.

Gran parte del debate sobre la descentralización se ha centrado en dónde debería residir el poder. La pregunta más importante puede ser cómo se recompensa a los líderes locales por utilizarlo. Si Inglaterra logra crear una conexión más fuerte entre crecimiento económico y beneficio local, generará un entorno más atractivo para la inversión de largo plazo y le dará a la descentralización una posibilidad mucho mayor de cumplir su promesa.

Gus Wiseman es director en el Reino Unido de Patrizia y exdirector global de relaciones con inversores en la Office for Investment.