"Ice Cream Man" de Eli Roth es una película de terror que funciona en múltiples niveles: es inteligente, enérgica y presenta algunos de los visuales grotescos más memorables que el género ha producido en los últimos años. Dirigida y coescrita por Roth junto con Noah Belson, la película sigue a un vendedor de dulces silencioso y demoníaco cuyas coloridas golosinas transforman a los niños en asesinos sedientos de sangre y sobrehumanos.

Ambientada en la idílica comunidad suburbana de Bayleen Bay, la película se desarrolla a un ritmo ágil, con una duración de menos de hora y media. Los protagonistas Jared (Charlie Seltzer), Tommy (Shiloh O'Reilly) y Mia (Kiori Mirza Waldman) intentan frustrar al villano titular y su creciente ejército de psicópatas infantiles homicidas. Las jóvenes víctimas del Ice Cream Man —con helado pegado alrededor de la boca, poseyendo fuerza extrema y una resistencia casi invencible— evocan un híbrido de los antagonistas juveniles de "Children of the Corn" y los niños zombificados de "Weapons".

El propio Ice Cream Man, sin nombre, es interpretado por Ari Millen, conocido por su trabajo en "Orphan Black". Aunque el personaje nunca habla, la actuación de Millen incorpora elementos de figuras icónicas del cine: Gwynplaine de Conrad Veidt en "The Man Who Laughs," Art the Clown de David Howard Thornton de la franquicia "Terrifier," y un toque del Flautista de Hamelín. A diferencia del malvado vendedor de helados interpretado por Clint Howard en la película de 1995 del mismo nombre —una producción con la que esta película no tiene conexión directa— el Ice Cream Man de Millen es explícitamente demoníaco. Esta cualidad se transmite a través de los gestos del actor mucho antes de que la trama lo haga explícito. El personaje se encuentra entre los villanos góticos más matizados del terror contemporáneo, combinando un placer sádico al incitar violencia brutal con una historia trágica que refleja de manera realista cómo las instituciones corruptas pueden explotar y descartar a los más vulnerables.

Dentro de la mente del Ice Cream Man

En una conversación con Millen después de una proyección avanzada, el actor ofreció una perspectiva sobre lo que impulsa al personaje. "Cuando lo leí, este es un hombre al que le hicieron una injusticia y su modus operandi siempre ha sido traer alegría a los niños," explicó Millen. "Y a través de lo que le sucedió, la corrupción de las mentes de los niños, nunca quiere que eso vuelva a ocurrir. Podemos discutir si su forma de proceder es la correcta. Pero absolutamente, su corazón está muy enfocado en mantener la inocencia de los niños y no dejar que los adultos o la sociedad corrompan su inocencia."

La producción en sí estuvo marcada por un entusiasmo palpable de todos los involucrados. Filmada en solo 19 días con un elenco y equipo provenientes en gran parte de Canadá —una nación que, como señaló Millen, merece mayor reconocimiento por su profundo talento de actores y cineastas— esa energía creativa es visible en cada fotograma. El ajustado cronograma de producción refleja una tendencia más amplia en el cine independiente de terror, donde el género ha entregado consistentemente fuertes retornos con presupuestos modestos, convirtiéndose en una de las pocas categorías confiablemente comerciales para los estudios y las plataformas de streaming en un panorama teatral por lo demás inestable.

Cabe enfatizar, sin embargo, que "Ice Cream Man" no es una película para todos los públicos. La película contiene representaciones gráficas de decapitaciones, mutilaciones, vísceras expuestas y abundante derramamiento de sangre. Se aconseja a los espectadores sensibles a este tipo de contenido que la eviten. Para aquellos con apetito por el terror intenso, la película comparte una cualidad definitoria con el trabajo más sólido de Roth: hay una genuina sustancia intelectual beneath la estética de explotación.

"Ice Cream Man" en contexto

Dentro de la filmografía más amplia de Roth, "Ice Cream Man" continúa un patrón de terror con conciencia social. "Cabin Fever" examinó cómo el comportamiento civilizado se desintegra durante una crisis, con una narrativa de enfermedad infecciosa que ganó nueva relevancia después de la pandemia de COVID-19. "Hostel" criticó la ignorancia de los estadounidenses y su falso sentimiento de superioridad frente al mundo. "Hostel: Part II" abordó la misoginia de formas que anticiparon el movimiento Me Too. "The Green Inferno" destacó la ingenuidad de los activistas políticos que actúan basándose en tendencias de internet en lugar de en investigación sustantiva. "Thanksgiving" satirizó el consumismo estadounidense y las formas en que los líderes empresariales poderosos evitan rendir cuentas. Incluso los proyectos no terroríficos de Roth, como su nueva versión de "Death Wish" (reseñado para Salon), abordaron temas que incluyen la cultura de las armas y el vigilantismo.

Con "Ice Cream Man," la inteligencia temática proviene de una comprensión de la inocencia y la crueldad inherentes a la infancia, y de lo fácilmente que los niños pueden ser manipulados por los adultos. Los jóvenes miembros del elenco son fundamentales para este logro. Millen elogió a sus coprotagonistas: los niños tienen "mala reputación" por ser "difíciles con los que trabajar, pero Charlie y Kiori y Shiloh son algunos de los actores más talentosos y dedicados, niños o adultos, con los que he trabajado. Simplemente tienen el beneficio de conservar todavía la imaginación de un niño." Añadió: "Estaban en este mundo en cuanto Eli dijo acción. Estaban en ese mundo. Y eso hizo mi trabajo mucho más fácil porque simplemente me arrastraron hacia dentro."

La propia actuación de Millen merece un crédito significativo. Los villanos cinematográficos silenciosos no son novedad —el arquetipo fue popularizado por Michael Myers en "Halloween" y Jason Voorhees en "Friday the 13th: Part 2"— pero esos personajes típicamente usan máscaras y se registran como inhumanos. El Ice Cream Man, por el contrario, tiene un rostro constantemente visible y es terrorífico en parte debido a su humanidad. Como los mejores practicantes de la mímica, transmite un espectro de emociones —crueldad, un anhelo de ser aceptado, incluso una forma retorcida de bondad— sin pronunciar una sola palabra. Como ocurre con Freddy Krueger de Robert Englund en "A Nightmare on Elm Street," se vuelve difícil imaginar a cualquier otro actor en el papel después de ver la interpretación de Millen.

"Ice Cream Man" es, en última instancia, una película de género que se dirige a un paladar cinematográfico específico. Los espectadores que se oponen al uso de inteligencia artificial generativa en los efectos especiales pueden objetar ese aspecto de la producción —una preocupación continua en la industria que fue un punto central de conflicto en las huelgas laborales de Hollywood de 2023— aunque la animación y los efectos visuales reseñados parecían realistas. Para los devotos del trabajo más destacado de Roth —"Cabin Fever," "The Green Inferno" y "Thanksgiving"— "Ice Cream Man" ofrece una experiencia de terror de ritmo rápido poblada de personajes e imágenes inolvidables.