En un brazo lateral reducido del río Danubio, en el norte de Serbia, pequeños botes permanecen inmóviles sobre tierra agrietada, mientras la sequía extrema y el calor han hecho retroceder el agua hasta un par de estanques que se encogen. Los peces dan vueltas en el agua poco profunda que queda.

"Esto es todo lo que tenemos, estos dos pequeños estanques llenos de peces juveniles", dijo el pescador Dusan Jovanovic. Los peces están en peligro, explicó, porque hay muy poca agua y su temperatura supera los 30 grados Celsius (86 grados Fahrenheit).

"Si empiezan a morir, morirán todos a la vez", dijo Jovanovic.

La sequía persistente y el calor abrasador de este verano han devastado ecosistemas y negocios en toda la región, desde un lago en Eslovenia y el brazo lateral del Danubio en Serbia hasta granjas piscícolas en Bosnia, la República Checa, Rumania y Hungría. La región ha experimentado episodios recurrentes de calor y sequía en los últimos años, y los científicos han vinculado la creciente frecuencia e intensidad de estos fenómenos meteorológicos extremos al cambio climático inducido por el ser humano.

La industria pesquera ha sido especialmente golpeada, con daños estimados en millones de euros (dólares). La acuicultura en estanques, una tradición en Europa Central y Oriental que se remonta a siglos atrás, depende de suministros de agua estables y está particularmente expuesta cuando la lluvia falta durante el verano. Las pérdidas se suman a un costo ya elevado causado por problemas en el suministro de energía y agua, cultivos devastados y la reducción del tráfico fluvial y el comercio; los niveles bajos de ríos como el Danubio han obstaculizado repetidamente la navegación en los últimos veranos.

Sorprendidos sin preparación ante la crisis de este año, los países y las empresas ahora evalúan cómo limitar los efectos de futuros fenómenos meteorológicos extremos, un desafío que incluye preguntas sobre cómo se reparte el agua entre la agricultura y la pesca durante las escaseces.

Hungría: sequía en casi todo el país

Alrededor del 99% del territorio de Hungría está actualmente en condiciones de sequía severa o extrema, según el servicio meteorológico nacional. La desertificación —el proceso por el cual la vegetación retrocede ante el calor intenso y las lluvias escasas— amenaza gran parte de la Gran Llanura Húngara.

Entre los más afectados están los aproximadamente 27.000 hectáreas (67.000 acres) de estanques piscícolas de Hungría. El Ministerio de Agricultura y Economía Alimentaria del país informó la semana pasada que el "calor persistente y la escasez de agua" habían provocado que 1.588 hectáreas (3.924 acres) de esos estanques se secaran, matando a casi 280 toneladas métricas de peces en 20 granjas.

La pérdida de ingresos estimada por los daños fue de 1.300 millones de forintos (4,2 millones de dólares), según el ministerio. Los productores afirman que reponer los peces perdidos podría tomar años. La Organización Intersectorial Húngara de Acuicultura y Pesca señaló a principios de agosto que los operadores a veces se vieron obligados a drenar un estanque y desviar su agua para salvar a los peces de otro.

Rumania: pérdidas acumuladas por sequías repetidas

Para los piscicultores rumanos, especialmente quienes cultivan carpa, la ola de calor abrasadora de este año sigue a las sequías severas de 2023 y 2024, cuyos efectos aún se sienten, dijo Catalin Platon, presidente de la Asociación Nacional de Productores de Peces ROMFISH.

En la producción de carpa, el ciclo de producción dura tres o cuatro años, señaló Platon, lo que significa que un solo mal año puede pesar sobre la producción mucho tiempo en el futuro.

"Así que lo que perdimos en 2023 ha tenido un impacto cada año desde entonces", explicó. Las políticas de uso del agua que priorizaron el riego agrícola durante las sequías anteriores "nos dejaron sin agua para los peces", se quejó Platon.

República Checa: medidas de emergencia en los estanques

Los piscicultores de toda la República Checa han adoptado una serie de medidas de emergencia: reducir o suspender la alimentación para disminuir el consumo de oxígeno, oxigenar los estanques o drenarlos cuando sea necesario. El agua más cálida contiene menos oxígeno disuelto, por lo que las olas de calor tensionan a las pesquerías de estanque incluso antes de que el agua desaparezca.

Funcionarios de la Asociación Checa de Pesca dicen que lluvias sostenidas podrían aliviar la crisis inmediata, pero se necesitan medidas a largo plazo para retener más agua en el paisaje.

Jan Sokolik, técnico de la pesquería Rybarstvi Trebon, explicó que "algunos estanques que realmente tenían poca agua ya fueron pescados, pero todos eran estanques marginales".

"Ahora apenas estamos empezando a planear qué hacer con los estanques grandes", dijo.

Bosnia: granjas de trucha luchan por sobrevivir

Veljko Budjen es dueño de una granja de truchas cerca de Trebinje, en el sureste de Bosnia. Los veranos calurosos y secos han creado serios problemas en el país mayormente montañoso, famoso por sus restaurantes de trucha.

"La trucha es un pez de agua fría, que requiere agua fría con mucho oxígeno", dijo. "Así que durante el verano uno se ve obligado a reducir la producción y la alimentación de truchas para que el negocio apenas pueda sobrevivir".

Una opción, dijo, es agregar oxígeno líquido al agua durante los meses de verano. De lo contrario, "esperas la primera lluvia".

Eslovenia: bombeo de agua a un lago asfixiado

Equipos de emergencia han estado bombeando agua al lago Pristava, en el este de Eslovenia, un lugar favorito de los pescadores, para intentar evitar una asfixia masiva de peces causada por la falta de oxígeno y el crecimiento excesivo de castaña de agua que cubre la superficie del lago.

Los bomberos han bombeado 8 millones de litros (2 millones de galones) de agua, pero aún temen que no sea suficiente.

"Nos sorprende que haya peces que hayan sobrevivido", dijo Danijel Fras, de la Asociación de Pesca Pesnica Lenart, a la radiodifusora pública RTV Slovenia.

Serbia: reubicación de peces del Danubio

En Serbia, los pescadores dijeron que la única solución para los peces en peligro en el brazo lateral del Danubio en Novi Sad es trasladarlos a otro lugar.

"Las temperaturas de este año son extremas", dijo Jovanovic. "Nadie recuerda algo parecido".

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.