A pesar de que los robotaxis y otros vehículos automatizados se multiplican en las carreteras estadounidenses, casi todos los sistemas de transporte masivo de Estados Unidos aún requieren un conductor u operador a bordo. Dos grandes ciudades están intentando cambiar eso.

Los funcionarios de Washington, D. C. han impulsado un plan que podría permitir que las computadoras controlen completamente una de sus líneas de metro, y Los Ángeles busca construir una nueva ruta totalmente automatizada. Honolulu ya opera una.

Los proyectos de Washington y Los Ángeles —que tomarían años en implementarse y aún enfrentan obstáculos financieros y técnicos— llegan en medio de un acalorado debate sobre los riesgos de seguridad y los beneficios de los trenes automatizados, y sobre si el considerable gasto inicial justifica el ahorro a largo plazo en costos laborales.

Los partidarios califican este impulso de tardado, señalando que las ciudades estadounidenses se rezagan enormemente frente a numerosos lugares del mundo que operan metros, subterráneos o autobuses sin personal, incluyendo varias ciudades de Europa y Asia, así como sistemas importantes en Canadá, Australia, Sudamérica y Medio Oriente.

"Debería ser mucho más difícil automatizar algo que circula por carretera, con todo tipo de obstáculos que se le presentan, en comparación con un sistema de riel fijo", dijo Baruch Feigenbaum, director senior gerente de política de transporte del Reason Foundation, un think tank libertario que ha abogado por la automatización del transporte público. "No sé una forma amable de decirlo, pero básicamente el mundo del transporte público es donde la innovación va a morir".

Medio siglo de automatización, interrumpida

Solo en los últimos años los vehículos de carretera de empresas como Waymo, Tesla y Zoox han tomado la delantera en automatización en Estados Unidos frente a los sistemas de transporte sobre rieles. El rezago es notable porque la automatización ferroviaria en EE. UU. no es nueva: los operadores siempre han formado parte del sistema de metro de Washington, D. C., pero sus trenes circularon con algunas funciones automatizadas cuando se inauguró hace 50 años. Tras un accidente fatal en 2009, esas funciones fueron desactivadas y luego restauradas en los últimos dos años.

Los funcionarios de la capital del país han renovado ahora su impulso por la automatización de la Línea Roja del Metro. En Los Ángeles, se encuentra en curso una revisión ambiental para una vía automatizada que servirá a una nueva línea subterránea del sistema ferroviario pesado de la ciudad y que atravesará el accidentado terreno de las Montañas Santa Mónica.

Mientras tanto, Honolulu ya opera una línea elevada sin conductor: sistema de transporte automatizado más extenso del país. Tendrá 19 millas de extensión al completarse, superando los trenes elevados sin conductor que Detroit y Miami abrieron como proyectos piloto en la década de 1980, un monorriel que conecta hoteles en el Strip de Las Vegas y sistemas más pequeños que transportan pasajeros entre terminales aeroportuarias.

No todos los experimentos han perdurado. Un monorriel automatizado que operaba en Memphis, Tennessee, cerró hace años, y el Jacksonville Skyway sin conductor detendrá sus operaciones indefinidamente en breve debido a recortes presupuestarios, pese a los planes iniciales de un sistema automatizado aún más grande.

La sombra de Fort Totten

Nueve personas murieron y muchas otras resultaron heridas en una colisión de trenes en 2009 cerca de la estación Fort Totten en la Línea Roja. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte atribuyó el accidente a un problema de mantenimiento en el sistema automatizado de señalización que separa los trenes entre sí.

Randy Clarke, director ejecutivo de la Autoridad de Tránsito del Área Metropolitana de Washington, dijo en una entrevista con The Associated Press que el problema en Fort Totten no tenía relación con el sistema similar a un control de crucero que fue restaurado en la Línea Roja en 2024 y en las demás líneas del Metro el año pasado. Aun así, reconoció que durante muchos años el accidente "paralizó" los planes del Metro para una mayor automatización.

"Fue un gran fracaso, no hay duda. Hoy no hacemos nada parecido", dijo Clarke, quien calificó el sistema actual de "altamente regulado, altamente documentado, muy eficiente".

Los trenes podrían circular sin un trabajador humano en la cabina ya en 2033 bajo el plan de casi mil millones de dólares que la junta directiva del Metro respaldó en abril para modernizar la Línea Roja con funciones de seguridad, incluidas barreras de protección que impiden que los pasajeros bajen a las vías. Clarke dijo que, aunque no se necesiten trabajadores para operar físicamente los trenes, sí se necesitarán para mantener las vías y responder a emergencias.

Resistencia sindical

Los sindicatos han sido críticos persistentes de la automatización. John Samuelsen, ex trabajador del metro de Nueva York y actual presidente internacional del Transport Workers Union, dijo que los sindicatos han frenado los esfuerzos de automatización en Nueva York y otras ciudades, calificándolos de "una catástrofe esperando suceder".

"Los pasajeros quedarán enfrentando una autoevacuación, lo cual es un desastre en un sistema que funciona con un tercer riel", dijo Samuelsen.

El historial limpio de Honolulu

Honolulu inauguró su sistema de metro ligero automatizado Skyline hace tres años para aliviar las enormes congestiones de tráfico para los pasajeros, y lo amplió el año pasado. Vance Tsuda, director del proyecto del sistema, dijo que no ha habido un solo accidente o lesión asociados con la automatización. Incluso los sistemas híbridos son menos seguros que uno totalmente automatizado, argumentó, porque un humano es mucho más propenso a pasar por alto algo como una puerta abierta y autorizar prematuramente la salida de un tren.

"Si tienes a alguien tomando esa decisión, podría tomar una decisión equivocada", dijo Tsuda.

Pero David King, profesor asociado de planificación urbana en la Universidad Estatal de Arizona que ha investigado el transporte automatizado, dijo que la tasa de éxito debe mantenerse perfecta para conservar la confianza del público. Eso, dijo, es por lo que el accidente de Fort Totten y otros incidentes relacionados con la automatización dejaron la tecnología tan rezagada.

"Permitimos cierta de fallas con la industria privada que no toleramos cuando lo hace el Estado", dijo King, citando los varios cohetes que han explotado de SpaceX, de Elon Musk: un historial que, según argumenta, paralizaría el presupuesto de la NASA si ocurriera en el sector público.

El plan de Los Ángeles que cruzará la montaña

Quizás el esfuerzo de automatización del transporte más ambicioso en curso en Estados Unidos es la línea de metro que los funcionarios de Los Ángeles votaron por recomendar bajo las Montañas Santa Mónica. La zona es uno de los puntos más notorios de congestión de tráfico del país, con las montañas dividiendo el bullicioso centro de empleo del Westside del Valle de San Fernando.

Ya existe un sistema de metro bajo la misma cadena montañosa cerca de Hollywood, pero esa línea lleva un conductor a bordo. La nueva propuesta, que está en revisión ambiental, utilizaría trenes más cortos y frecuentes, dijo Cecily Way, quien supervisa la planificación del Proyecto Sepulveda en LA Metro. Al igual que el proyecto de Washington, la nueva línea en Los Ángeles contará con puertas de andén para proteger a los pasajeros de los trenes que se aproximan.

Feigenbaum dijo que la automatización de una línea de transporte importante como la de Los Ángeles o Washington podría abrir las puertas para que otras ciudades sigan el ejemplo.

"Envía la señal de que esto es tecnológicamente viable y de que quizás otros sistemas querrán aspirar a lograrlo", dijo.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.