La República Democrática del Congo (RD del Congo) se enfrenta a su brote de ébola más grande y mortífero desde que la enfermedad se registró por primera vez en el país entre agosto y noviembre de 1976. Declarado oficialmente el 17 de mayo de 2026, el brote es el decimoséptimo del país y ha infectado a 6,250 personas, con 3,039 muertes, según datos oficiales.

Uno de los mayores desafíos que enfrentan las autoridades de salud en la lucha contra el virus es controlar su propagación. Con multitudes en lugares públicos, reuniones sociales y comunidades casi imposibles de vigilar, el virus sigue circulando.

El brote se desarrolla en medio de violencia vinculada a grupos armados. Decenas de grupos armados operan en provincias del este como Ituri y Kivu del Norte, dos zonas golpeadas por el ébola. Sus actividades —incluida la violencia, los ataques a centros de tratamiento y el desplazamiento de población— hacen que sea peligroso y difícil para los trabajadores de salud llegar a las personas que han contraído la enfermedad.

Los esfuerzos para controlar la enfermedad, causada por el virus Bundibugyo, han sido hasta ahora en gran medida infructuosos. Además de los ataques de grupos rebeldes y las instalaciones limitadas, el virus Bundibugyo no tiene una vacuna comercial aprobada y ampliamente disponible, lo que obliga a los trabajadores de salud a depender estrictamente de cuidados de apoyo para los síntomas.

Entre todos los desafíos, la mayor amenaza es frenar la propagación del ébola. Prevenir la transmisión permitiría que los limitados recursos del país se concentren en tratar a quienes ya están afectados.

Los datos móviles como herramienta de rastreo

Las autoridades de salud ahora recurren a la tecnología para combatir la propagación, utilizando datos de teléfonos móviles anonimizados respaldados por las redes de torres de telecomunicaciones. Como no existe un confinamiento nacional que restrinja el movimiento o la reunión pública, las autoridades dependen en cambio de la vigilancia de los movimientos de las personas.

Mediante esta herramienta, rastrean a las personas que se desplazan de una comunidad afectada por el ébola hacia otra comunidad, convirtiendo al destino en un punto de atención y una zona roja donde la enfermedad podría propagarse a continuación.

La organización sin fines de lucro sueca Flowminder se asoció con Vodacom DRC para proporcionar los datos móviles anonimizados, según Reuters. La información se utiliza para mapear los movimientos de población e identificar las áreas donde el virus del ébola podría propagarse a continuación.

No es la primera vez que se utilizan datos de movilidad contra epidemias: Flowminder previamente empleó registros de detalle de llamadas para mapear movimientos de población durante el brote de cólera de Haití en 2010 y la epidemia de ébola en África Occidental de 2014–2016, un enfoque que desde entonces se ha convertido en una parte establecida del kit de herramientas de salud pública.

Salvaguardas de protección de datos

Al anonimizar los datos, las organizaciones han tomado en consideración la protección de datos de los suscriptores. La información disponible para los trabajadores de salud ha sido depurada de identificadores personales como nombres, números de teléfono, direcciones de correo electrónico o documentos de identidad gubernamentales. En su lugar, los trabajadores solo ven entradas codificadas como "Persona 1412".

Flowminder afirma que recibe registros agregados y anonimizados y no tiene acceso a información que identifique a suscriptores individuales.

"Buscamos proporcionar estimaciones de cómo se mueven las personas, lo cual a su vez es un predictor de cómo se mueven las personas infecciosas", dijo a Reuters Linus Bengtsson, fundador de Flowminder.

Las evaluaciones de riesgo tradicionales se centran en los focos del brote —los lugares con mayor número de infecciones— y asumen que el virus probablemente se propagará a las zonas circundantes. Con el análisis de datos de movilidad de la nueva herramienta, los trabajadores de salud también pueden identificar riesgos en otros lugares.

"Nos da una comprensión más matizada del riesgo", dijo Olivier Le Polain, jefe de epidemiología y análisis de respuesta del Programa de Emergencias Sanitarias de la OMS.

Cómo funciona

Los registros anonimizados se generan cuando los usuarios de teléfonos móviles se conectan a las torres de telecomunicaciones. A medida que las personas se desplazan por el país, sus teléfonos se conectan a diferentes torres, generando registros que muestran dónde tuvieron lugar esas conexiones y cómo se movieron las personas. Los investigadores y trabajadores de salud luego usan estos registros para estimar los viajes entre áreas y dónde podría golpear el brote a continuación, una capacidad que resulta vital al rastrear a personas que se mueven de una zona altamente afectada a otra comunidad.

En su primer análisis, publicado en junio, Flowminder se centró en Bunia, Mongbwalu y Rwampara, las tres áreas donde se cree que comenzó el brote. Los investigadores rastrearon a dónde viajaron posteriormente las personas que habían pasado tiempo en esas zonas entre el 3 y el 23 de abril. Los hallazgos mostraron que los mayores movimientos fueron hacia zonas cercanas en la provincia de Ituri y la provincia de Kivu del Norte.

Los acontecimientos posteriores confirmaron la exactitud de los hallazgos: hacia finales de junio, los 10 destinos que recibieron los mayores flujos de viajeros desde las áreas del brote original habían reportado casos confirmados de ébola.

Reconociendo que este enfoque solo puede responder después de que se haya producido el daño, Flowminder amplió el análisis para examinar a dónde era más probable que viajaran las personas que abandonaban esos focos, prediciendo destinos basándose en patrones de movimiento anteriores.

Le Polain señaló que Kisangani ha llamado la atención recientemente. Como un importante centro de transporte sobre el río Congo que conecta el este y el oeste del país, el riesgo elevado de Kisangani no fue una gran sorpresa a pesar de no limitar con las zonas afectadas, debido a su atractivo para las reuniones públicas.

"Para mediados de junio, los datos mostraban que el riesgo era significativo y que el brote podía propagarse allí más rápido de lo que inicialmente pensábamos. Fortalecimos las operaciones allí antes de que se detectaran los primeros casos", dijo Le Polain.

Brecha de cobertura

No obstante, la herramienta enfrenta un desafío crítico: una brecha de cobertura. Flowminder solo se asoció con Vodacom, dejando a los suscriptores de competidores como Airtel, Orange y Africell fuera del sistema de monitoreo. Aunque Vodacom es el mayor operador del país, con más de 26 millones de suscripciones activas y una cuota de mercado cercana al 35%, el análisis no puede capturar a toda la población. Las autoridades señalaron, sin embargo, que hay esfuerzos en marcha para asegurar asociaciones similares con otros operadores de telecomunicaciones.

A pesar de esta limitación, la herramienta demuestra cómo la tecnología ha evolucionado para ayudar a abordar los desastres naturales, y actualmente está salvando vidas en la RD del Congo. Lo que seguirá es si se concretan las asociaciones con operadores adicionales, lo que ampliaría el panorama de movilidad más allá de la base de suscriptores de Vodacom.